大切なものは何が何でも守り抜け｡
後で後悔したときには､もう遅いのだから｡
軍に入隊してからもうすぐ一週間になる｡
何の目的も無くここにいて､何をすればいいのかもわからない｡
ただぼんやりと物思いにふけりながら､木の上にいる｡
実技は一級､しかし筆記は五十パーセントも出来ていない､態度は悪い｡
そんな自分がどうして軍人になれたのか｡
きっと周りもそう思っている｡何しろ訓練等には一度も出ていない｡
カスケード･インフェリアは､すでに問題児としての道を突っ走っていた｡
｢また居ないの？カスケード君…｣
そう言ってため息をつくのは､シェリーカ･マグダレーナ曹長｡
優秀な成績で伍長として入隊し､十二歳にして曹長を務める女性軍人だ｡
今の仕事は三等兵の教育｡
｢入ってからまだ一度も訓練受けてないわよ｡どうしたのかしら…｣
｢僕が呼んできましょうか｣
自分から進んで申し出たのは､黄土色のバッジ――つまり三等兵――の少年｡
緑の眼は澄んでいて､一見黒く見える髪の毛は光を透かすと眼と同じ色になる｡
耳には銀色のカフスが光っていた｡
｢…じゃあ頼むわね｡あなたなら今のところ成績もいいし､任せていいわ｣
マグダレーナ曹長の言葉に少年は恥ずかしそうに頭を下げ､どこかへ走っていった｡
向かった先は大きな木｡
登り易そうな上､大人でも隠れられそうだ｡
その木を見上げて､少年は叫ぶ｡
｢インフェリア三等兵！｣
ありったけの声を出し､その名を呼ぶ｡
名前の主は以外にもあっさり降りてきた｡
というより､落ちてきた｡しかし着地は決まっている｡
｢…何？なんか用？｣
ダークブルーの髪に､海色の瞳｡
カスケードは相手を思いっきり睨んでやろうと思って降りてきたのだが､それは出来なかった｡
目の前の少年は自分と同じくらいで､階級も同じ｡
上官でないなら反抗する必要も無い｡
｢…お前､誰？｣
｢あ､ごめん…そういえば一度も訓練来てないんだっけ｣
嫌味…のようには聞こえない｡
それはきっと､彼の声の所為だろう｡
｢僕はニア･ジューンリーです｡君と同じ三等兵｣
｢…見ればわかるよ｣
階級で色分けされているバッジの配色パターンだけは覚えていた｡
というより､覚えさせられた｡
｢君はカスケード･インフェリア君だよね｣
｢一度も来てない奴の事､よく知ってるな｣
｢曹長がフルネームで名前を呼ぶんだ｡君だけ返事しないから…｣
いないのだから返事がないのは当然だ｡
しかし､不思議なのはそれだけではない｡
｢何で俺のいる場所知ってるんだよ｣
こっそりとここに来ているはずだ｡誰にも見られていないと思っていた｡
しかし､ニアの答えは予想とは全く違っていた｡
｢呼んだら出てくるかなって思って､適当に呼んでただけ｣
あっさりとそう言われ､カスケードは何も返せない｡
素直に出てきてしまった自分が馬鹿みたいだ｡
｢これでいつもどこにいるかわかった｡…ここ､お気に入りの場所？｣
｢そんなんじゃ…｣
｢僕も来ていい？｣
そう言った笑顔は､軍人とは思えない無邪気な笑顔｡
カスケードがぎこちなく頷くと､ニアは素直に喜んでいた｡
太陽の光を反射して､緑の髪から銀色の光が覗いた｡
その時から､何かが変わり始めた｡
俺の中で､軍に対するイメージがどんどん変わっていった｡
全部､あいつの所為だった｡
初めて訓練に出たその日の昼､カスケードとニアは共に昼食をとった｡
誘ったのはニアの方で､悪い気はしなかった｡
｢インフェリア君はどうして軍に入ったの？｣
ニアがスープのスプーンを手にとりながら尋ねる｡
カスケードは食べていたパンを飲み込んでから言う｡
｢やめてくれないか？家の名前で呼ぶの｣
｢あ､ごめん｡…それで､質問の答えは？｣
強い｡全く怯まないのだ｡
ここまで圧力をかけられては答えないわけにはいかない｡
｢別になりたくてなったわけじゃない｡家が軍人一家で､俺も試験受けるように言われてここにいるだけ｣
｢そうなんだ…｣
感情を込めずに言うカスケードに､
｢僕はね､｣
ニアは全くひるまない｡
｢僕は､家が焼けちゃったときに軍の人に助けられて､僕も人を助けたいって思ったから｣
｢焼けた？｣
｢うん､放火だって言ってた｡僕は助かったけど､家族は煙を吸いすぎて死んじゃった｣
一酸化炭素中毒で意識が朦朧とする中､ニアは自分に必死で話し掛ける軍人を見たという｡
後で気がついて確かめると､確かに自分は助けられたのだそうだ｡
｢僕は､僕みたいな寂しい思いをする人を増やさないように…
僕を必死で助けてくれた軍人さんのようになるために､ここにいるんだ｣
目標がある｡
だから､彼は頑張れる｡
カスケードは自分の情けなさを感じた｡
親に言われたからここにいて､日々を無気力で過ごしている自分｡
それに対してニアの瞳の輝きは､なんて綺麗なんだろう｡
自分もニアのようになりたい｡
無気力なままじゃいけないような気がする｡
｢ニア､俺もそれでいいかな｣
｢え？｣
｢俺も､人を助ける軍人っての､目指していいかな｣
本当はまだわからない｡けれど､当面はそれでいいような気がした｡
自分達には､まだ時間がある｡
ニアは笑顔で頷いた｡
｢うん､一緒に目指そう｡一緒にそういう軍人になろう｣
そういって差し出した手を､カスケードはしっかり握り返した｡
｢…じゃ､午後からの訓練に行こうよ､カスケード｣
｢あぁ｡…っていつのまにか呼び捨てだな｣
｢カスケードだってニアって呼んだじゃない｡｣
十歳の二人が､訓練場へ走り出す｡
それからのカスケードは訓練に集中し､ニアと共に階級を上げていった｡
二人はいつも一緒だった｡
マグダレーナ曹長はそんな二人を見て､｢親友｣と言った｡
本当にその通りで､同時に良きライバルでもあった｡
｢えいっ！｣
｢…っと､そんなんじゃ当たらないぜ！｣
訓練以外に個人的に組み手をし､力をつけていく｡
ニアの蹴りを容易くかわすカスケードだったが､次の瞬間､
｢ひっかかったね､カスケード｣
｢…？！｣
ごん｡
｢いってぇぇ！！｣
すぐ側の木に激突した｡
｢こっちから蹴ればそっちに避けて､木の根っこに躓くと思ったんだけど…
まさか木にぶつかるとは思わなかったな｣
｢ニアぁ…お前なぁ…｣
｢あははっ…ごめんね､カスケード｣
カスケードは技､ニアは頭脳｡
よくあるタイプのコンビだが､彼等ほど息の合ったコンビはなかなか現れない｡
組み手もどちらかが互いの得意なところで競うのだが､
｢今のは木の所為だから引き分けだ！俺は負けてないからな｣
｢そうだね｡…なんかどっちも勝ったことも負けたこともないよね｣
何かと理由をつけて引き分けになっていた｡
休みの日は二人で街に出かけたりもした｡
何を買うというわけでもなく､ショーウィンドウをじっくり見ることもなく､ただ二人で歩く｡
それだけで十分楽しかった｡
その日も二人で出かけていて､寮に帰ろうとしていた｡
｢楽しかったね､カスケード｣
｢そうだな｣
｢もう迷子にならないでよ？｣
｢…それはなかったことに…ん？｣
他愛もない話を遮ったのは､
｢火事だー！｣
という男の叫びと､消火隊の鳴らす警鐘の音｡
｢うわ､こんな近くでか…｣
カスケードは呟き､ニアの言葉を待った｡
しかし､
｢…ニア？｣
言葉はない｡
隣にいるのは､立ち上る煙を見つめて震える少年｡
｢やだ…やだよ…｣
｢どうした､ニア？｣
｢燃えちゃう…いなくなっちゃうよ…｣
カスケードは漸く思い出した｡
ニアは火事で両親を失っている｡そのトラウマでパニックになっているとしたら｡
｢ニア､大丈夫だ｡誰もいなくならない｣
｢いやだよ…怖いよ…｣
｢ニア！｣
カスケードはニアの手を握り締める｡
強く､しかし､優しく｡
｢俺がここにいる｡ニアの隣にいるから！｣
｢カスケード…｣
こんなことでニアの救いになるかどうかはわからない｡
だけど､今自分にできることはこれしかない｡
｢帰ろう｡俺と一緒に｣
震える手をぎゅっと握り締め､語りかける｡
ニアは目にたまった涙を拭き､頷いた｡
｢…着くまでずっと…手繋いでてね｣
｢わかった｣
明るくて､太陽みたいに笑うニア｡
だけど､こんなに弱い面もある｡
カスケードはこのとき､ニアを守りたいと思った｡
親友を､自分の手で守ろうと思った｡
そうして､出会ってから七年が経とうとしていた｡
大尉になっていたカスケードはつい昨日十七歳の誕生日を迎えていた｡
あの頃よりもずっと大人びて､声も見た目も変わった｡
｢…そうだ｣
彼はふと思いついた｡
三日後はニアの誕生日だ｡なにかプレゼントをと考えていたのだが､何よりもいいものがあった｡
昼休みにさっそく話を持ちかける｡
｢ニア！｣
｢なぁに､カスケード？｣
共に大尉に昇進していたニアは､笑顔で振り向いた｡
黒く見えるが緑の輝きを持つ髪､透き通った緑眼､左耳に光る銀のリング｡
彼もまた成長していたが､いつも一緒にいたので互いにそんな感じはない｡
｢海行かないか？｣
カスケードの突然の提案に､ニアは目を丸くする｡
｢海？｣
｢そう…海｣
二人は海を見た事がない｡
写真や絵ではよく見るのだが､この内陸の国には縁遠い｡
列車で行くにしても移動に丸一日を費やす｡
｢遠いよ？｣
｢遠くても｣
言い出したらきかない｡
長年カスケードと一緒にいるニアは､彼の性格がわかっている｡
それに､この計画には大賛成だった｡
｢わかった｡行こう､海｣
｢よっしゃ！｣
有言実行｡すぐに休みを取って､実行に移した｡
列車に揺られ､着いた所で車を借りて､
陽に輝く水面を見たのは､日の出の頃だった｡
｢わぁ…｣
ニアが感嘆を洩らすと､
｢すごいな！向こうまで水しか見えないぞ！｣
カスケードが感激して叫ぶ｡
空が青くなっていくと､海も色を変えていく｡
｢カスケードの目の色とおんなじだね｡｣
｢そうか？｣
｢うん｡…あの辺の色かな？んー…あの辺？｣
ニアが指差しながら首をかしげる｡
そこでカスケードはニアを呼んだ｡
｢ニア｣
｢ん？｣
｢ちょっと早いけど…誕生日､おめでとう｣
ニアの誕生日は明日だ｡
カスケードはちゃんと覚えていてくれる｡
勿論､ニアも｡
｢カスケードも､ちょっと遅くなっちゃったけど…誕生日おめでとう｣
二人は笑いあった｡
水にはしゃいだ｡
子供の頃に､戻ったように｡
遊び疲れて車の中で寝て､気がつくとあたりはオレンジ色になっていた｡
オレンジ色の海も綺麗で､二人はため息をつく｡
｢来年も来ような｣
｢うん…来たいね｣
遠いから､望みは薄いけれど｡
｢カスケード｣
｢ん？｣
｢ありがとう｣
ニアの突然の言葉に､カスケードは戸惑う｡戸惑いつつも､笑って返す｡
｢こっちこそ｣
波の音が優しく響く｡まるで､二人に語りかけるように｡
数日後､カスケードは寮母から引越しを言い渡され､寮内の新しい部屋に移ることになった｡
｢…階級上がったからってこれはキツイよな…｣
カスケードが荷物を運んでいると､
｢カスケード､引越し？｣
親友の声が向かいからした｡
｢ニア…｣
よく見るとニアもカスケードと同じように､大量の荷物を持っている｡
生活用品に始まり､彼自身が愛用している大剣まで｡
ニアは華奢に見えるその腕で､自分の背丈の三分の二以上あろうかというその剣を振り上げる｡
その姿を間近で見て､カスケードはいつもどうやって扱っているのか不思議に思っていた｡
しかし､今問題なのはそんなことではない｡
二人とも大荷物を､同じ部屋の前に置いているということが問題なのだ｡
｢ニアも引越しか？｣
｢うん｡カスケードの部屋は？｣
｢…ここ｣
｢…ここ？｣
カスケードの脳裏に浮かんだのは､｢やられた｣という言葉｡
寮母のセレスティアには､階級同じかもしくは近く､且つ仲の良いもの同士を同室にするというこだわりがある｡
その仲は友人だけでなく､場合によっては恋仲だったりもするらしい｡
ひょんなことでその｢部屋割りの定義｣を知ってしまったために､親友のニアとでさえ気まずくなる｡
しかし何も知らないニアにとって､そんなことは嬉しい偶然にしかならない｡
｢同じ部屋なんて初めてだね｡宜しくね､カスケード｣
まぁ､いいか｡
もっと一緒にいられる時間が増えるんだから｡
｢海と森の関係は切っても切れないんだよ｣
ある日､ニアがぽつりと呟いた一言｡
カスケードは一瞬なんだかわからなかったが､
｢あぁ､そうだな｣
と返した｡
それに対してニアは続ける｡
｢海と空は同じ色で､繋がってるように見えるよね｣
｢そうだな｣
カスケードはそれを真剣に聴き､相槌を打つ｡
｢森は海も空も綺麗にしてて､海も空も森に与えてくれて､絶対に切れないんだよね｣
カスケードはニアの言葉で､少し考えた｡
それは何かに似ている｡少し照れくさいが､口に出してみる｡
｢俺とニアみたいだよな｣
するとニアの表情が輝いた｡
｢僕も同じコト思ってたんだ｣
とても嬉しそうに笑う｡
その言葉を待っていたんだと､口には出さない声が聞こえる｡
｢僕はカスケードにいっぱい助けてもらってて､返せてるかどうか分からないけど…｣
｢ちゃんとニアからも貰ってる｡俺のほうが助けられてるよ｣
いつも助け合って､二人でやってきた｡
互いのことを大切に思っている｡
海と森のように､繋がっている｡
｢でも､何で急に？｣
｢…なんとなく｣
ニアの返事に､カスケードは不思議そうな表情を返した｡
ニア自身どうして確かめたかったのかは分からない｡
もしかしたらうっすらと予感があったのかもしれない｡
同じ部屋で一緒に生活して､仕事のときも一緒だった｡
なのにどうして気付かなかったのか｡
本来なら気付くべきだった｡
俺が気付いて､守らなきゃいけなかったんだ｡
上から示された今回の任務は､年に何回かは必ず入ってくる｢怪物退治｣｡
勿論名目は｢視察｣だが､本来の目的はそれだ｡
一応私服での任務になり､カスケードはシャツにジーンズ､ニアはＴシャツに薄いベージュのパンツという格好でその地に赴いた｡
｢カスケード､シャツのボタン｣
｢ボタン？｣
ニアが気にしているのは､カスケードのシャツの着こなし方だ｡
第二ボタンまでは掛けずにはだけさせている彼の着方は､ニアにはどうしても気になる｡
｢ほら､動かないで｣
｢子供か､俺は…｣
ニアがカスケードのシャツのボタンに手を掛け､きっちりと閉める｡
いつもその度に､カスケードは何か不思議な感情を覚えた｡
しかし今日はその手つきがぎこちなかった事に､カスケードは気付かなかった｡
任務地に到着したのは丁度夕飯時で､民家で夕食を馳走になった｡
｢とってあげようか？｣
｢うん､とってー｣
子供を相手にしているときのニアは､カスケードのボタンを閉めるときと同じだ｡
やっぱり自分は子ども扱いなのかと､少し傷つく｡
その時､ニアはおかずを分けるさじを取ろうとして､宙を掴んだ｡
｢…あれ？｣
｢お兄ちゃん､こっちだよ？｣
｢…あ､こっちか｣
ゆっくりと手を伸ばし､場所を確かめるようにしてからさじを持つ｡
まるで､目が見えないかのように｡
｢ニア､どうした？｣
｢え､何が？｣
｢いや…何でもない｣
気のせいかと思い､これ以上言うのをやめた｡
しかしそれはその後も何回か見られた｡
本当なら､そこで任務を降りるか､俺一人でやるべきだった｡
そうすれば､あんなことにはならなかった｡
夜がくる｡
何かの遠吠えが聞こえ､足音がこちらへ向かってくる｡
巨大な影は村の家々を黒く染め､畑の作物を踏み潰そうとする｡
それを防いだのは､その影の足に撃ち込まれた銃弾だった｡
影は方向を変え､人間の姿を見る｡
長めの髪を頭の上のほうで無造作にまとめた少年と､色が深いために黒く見える緑の髪を持つ少年｡
｢グリフィンだな｡羽あるし､頭鳥だし､そのくせ四足歩行｣
｢…そう､だね…｣
特徴から生物種を断定するカスケードに対し､ニアは曖昧な返事を返す｡
｢…やるか｡さっさと倒さないと被害が拡大する｣
｢うん…｣
カスケードは軍支給の銃を構え､ニアは私物の大剣を握る｡
グリフィンの後ろに回って足を全て封じようと､カスケードは移動する｡
するとグリフィンは二本の足で立ち上がり､前足を勢いよく前方に振り下ろした｡
｢ニア！｣
カスケードが名を呼ぶと､ニアは大剣を片手で持ち､その刃を横に滑らせる｡
反射した月明かりで曲線を描き､グリフィンの腹を切り裂く｡
しかし､それもいつもよりぎこちない｡
狙いが定まっていないように見える｡
カスケードが後方からグリフィンの後ろ足を撃つと､巨大な身体は地面へと倒れる｡
｢ニア､とどめだ！｣
ニアはその声に頷く｡しかし､体がふらついていた｡
そのままグリフィンに近付き､大剣を握り締める｡
そして再び刃を滑らせる､
はずだった｡
狙いは外れ､暴れたグリフィンの前足は､
ニアの身体を引き裂いた｡
深い傷を負った身体が､赤いものを伴って崩れ落ちる｡
カスケードはその姿をただ呆然と見ていた｡
｢…ニア…｣
やっとその名を口にする｡倒れたその人物の手から､大剣の柄が離れた｡
｢…ニアーっ！！｣
やっと動いた足は､真っ直ぐにニアのもとへ向かう｡
カスケードは真っ赤に染まったニアの服を見､その奥の深い傷口を見た｡
視界の端で､まだ獣の足が動いていた｡
カスケードは地面に転がっている大剣を取り､
自分でいつも見ている構えで､自分がいつも見ているように､
グリフィンの胸から腹にかけて､切り裂いた｡
傷が心臓に達したのか､グリフィンは一度大きく跳ねて､動かなくなった｡
｢ニア！おい､ニア！しっかりしろ！｣
抱き上げて叫ぶ｡目を覚ましてくれという､必死の祈り｡
｢…カスケード…？｣
ゆっくりと目を開けて､ニアが名を呼んだ｡
｢ニア…お前､眼が…｣
ニアの目は､どこか別の宙を見ていた｡
カスケードを通り越して､焦点が合っていない｡
｢ごめんね､黙ってて…｣
｢違う､俺が気付いていれば…こんなことにはならなかったんだ…｣
気付こうと思えば､兆候はいくらでもあった｡
なのにどうして自分は気にしなかったのだろうか｡
ニアの目は､見えていなかった｡
｢カスケードの…所為じゃ…ないよ…｡僕は…｣
ニアはカスケードの頬に手探りで触れ､笑った｡
｢僕は…カスケードが､村を助けたから…助ける軍人に､なったから…嬉しいよ…｣
八年前､確かにそう言った｡
けれども､カスケードが本当に大切なものは｡
｢ニア…もう喋るな｡血が､止まらない…｣
｢もう､いい…よ｡僕は…幸せ…だから…｣
身体を赤く染めて､辛い痛みを感じていても､昔からの笑顔のまま｡
｢ありがとう､カスケード｡…親友で､いてくれて｣
消えてしまったのはいつも見ていた姿と､｢次の年も海へ｣という計画｡
後に残ったのは､大剣と､銀のカフスと､約束｡
｢人を助ける軍人｣に､今自分はなれただろうか｡
布に包んだ大剣を背負い､左耳には銀色のカフス｡
そのリングには｢Ｎ.Ｊ｣と彫ってあるが､それは今それをつけている彼の名前ではない｡
ダークブルーの髪を無造作に頭の上のほうでまとめていて､その瞳は海の色｡
足を一つの墓石の前で止め､しゃがみこむ｡
｢…よ､また来たぜ｣
墓石に彫ってある名前は､｢Near Junely｣｡享年十八歳｡
カスケード･インフェリアはその名をそっと指でなぞり､語りかける｡
｢あれから何回も考えたけど､やっぱり俺､お前のことただの親友とは見れないみたいだ｣
墓石から指を離し､左耳のカフスに触れる｡
｢お前がいなくなって五年も経って､いまさらって思うかも知れないけど…｣
立ち上がって､空を見る｡空と木々との境界線は､青と緑の混じる世界｡
｢やっぱり俺､お前のこと好きだ｡…一生片思いだけどな｣
風が吹く｡カスケードの頬をそっと撫でて､過ぎていく｡
｢そういや､やっと大佐になった｡…結構早いだろ？部下は曲者ばっかりだけど､何とかやってるよ｣
足を墓地の出口へ向ける｡
また来る､と言って､その場を離れた｡
大切なものは何が何でも守り抜け｡
後で後悔したときには､もう遅いのだから｡
後悔しないよう､しっかりと前を向き､
己の今を生きていけ｡
Fin