戻ってくるには辛すぎたはずの場所へ戻り､何もない場所を見た｡
助けられたものに礼を告げ､再び荒野を走り出す｡
後部座席に大剣を､左耳には銀色を｡
やはりあの村には何も残っていなかった｡
森の中にあったはずの小屋は､最初から無かったようにきれいに消えていた｡
どこにいるのだろう､彼女は｡
あんなに大きく強大な物と共に､どこへ行けるというのだろう｡
全くあてがない状態で､ただひたすらに車を走らせる｡
｢やっぱ無理があったか…｣
今更自分の無計画を責めても､どうしようもない｡
出て来た時から､後に引けないことはわかっていた｡
だから､前へ進むしかないのだ｡
｢軍に行ってなきゃいいんだけどな…｣
独り言を呟きながら､ハンドルを握り締める｡
向こうの方に村が見えてきた｡何か情報を得ようと思い､向かう｡
昼時で空腹感に襲われながら｡
カスケードが軍人寮を出てからこれまで､何の情報も無い｡
あの村にしか寄っていないのだから当然のことではある｡
次の地で得られるとも限らない｡
しかし自分が軍に留まっていれば､彼女は必ず軍を襲う｡
少しでも他のものから遠ざけ､決着を付けたい｡
だから本来村などに寄るのも避けたいのだが､情報無しでは遠ざけるどころか彼女に会うことすらできない｡
会わなければならないのだ､ビアンカ･ミラジナに｡
自分の過去との決着を付けるために｡
｢…ここは休憩所か｣
到着した場所は､旅人の休憩所として利用される小さな村｡
いろいろな地方から集まった者たちが､酒場で言葉を交わしている｡
カウンターの空いている席に座ると､酔っ払った男が傍の女の腕を掴んでいるのが見えた｡
｢俺の旅の話を聞いてくれよぉ｡一緒に来ても良いんだぜぇ？｣
｢あ､あの…放して下さい…私もう行かなきゃ…｣
｢そんなこと言わずにさぁ〜｣
たちの悪い者に捕まってしまったらしい｡こういう光景には腹が立つ｡
酒を飲みに外に行くのはよくあることで､こんな光景もよく見る｡
その度にツキやディアと一暴れしていたが､ここではそうもいかない｡
｢やめとけよ｣
こう言って男の腕を掴むくらいだ｡
｢嫌がってるだろ｣
｢うるせぇ！野郎には興味ねぇんだよ！｣
｢この子もお前に興味ないみたいだから､放せ｣
｢いてぇ！｣
掴む腕に力を込めると､男の手が女性から離れる｡
カスケードが目配せすると､彼女は小さく頭を下げて去っていった｡
｢てめぇ！せっかくの楽しみを邪魔しやがって！｣
｢お前しか楽しめないだろ？そういうのは迷惑だからやめとけよ｣
男の腕を解放してやり､店の主人に昼食を頼む｡
男は舌打ちし､恨めしそうにこちらを見ていた｡
それを無視して､考えるのはこれからの事｡
どうしたら全て上手くいくのか｡いや､全て上手くいくことは無いのかもしれない｡
自分は傷付くだろう｡傷つけなければならないだろう｡
辛そうな表情を見ることになるだろう｡
せめて､誰も消えないようにはしなければ｡
出された昼食を礼を言って受け取り､分厚いサンドイッチに齧り付く｡
昔のことを思い出した｡
軍人寮の食堂で､親友と共に食事をしていたときの事を｡
朝食はサンドイッチで､自分の分を一つ譲ってくれた彼はその時も眩しい笑顔だった｡
いつもあの笑顔に救われていた｡しかし､もう頼っていられない｡
あの笑顔は返ってこないのだから｡救われるのではなく､自分が救わなければならないのだから｡
でなければ､戦えない｡
親友の形をした物とは､戦えない｡
死してなお戦わされる細胞体を､自分が救ってやらなければ｡
｢…マスター､ここに来た客のこと覚えてる？｣
カウンターの中にいる､がっしりとした体つきの男に訊く｡
彼は頷いて答える｡
｢ここに来た奴等は大体覚えてる｡記憶力は良い方なんだ｣
｢じゃあ､わかるかな…赤い髪の女なんだけど…｣
｢女？｣
｢ウェーブのかかった髪を後ろでこう…ポニーテールにしてる｣
自分の髪を指しながら言う｡マスターは記憶をたどっているように口元を右手で覆う｡
｢そりゃてめぇのコレかぁ？もうヤったのかぁ？｣
先ほどの酔っ払いが小指を立てて話し掛けてくる｡
｢ヤらねぇうちに逃げられたかぁ？だらしねぇなぁ｣
｢お前には訊いてない｣
一言だけ返し､マスターの答えを待つ｡
そういえば､と言葉が発せられる｡
｢赤髪のポニーテールなら来たけど､ほとんど何もせずにすぐ出てったな｣
｢本当に？！｣
｢あぁ…でもアンタの探してる女かはわからねぇな｣
｢いや､それで十分だ｡ありがとう｣
それだけでもわかれば大きな収穫だ｡ここに立ち寄ったかもしれないという可能性がある｡
それを頼りに探せば辿り着けるかもしれない｡
｢あと…この近くに新しい建物が出来たとか聞かないか？｣
｢それはねぇな｡こんな村だから､何かできればすぐわかるんだが…｣
研究所は無いらしい｡ここに留まってはいない｡
｢助かった｡これで何とかなる｣
｢アンタ､何でその女捜してるんだい？｣
何も乗せる物の無くなった皿を片付けながら､マスターが尋ねる｡
カスケードは財布を取り出しつつ答える｡
真っ直ぐな眼で､たった一言｡
｢決着付けなきゃいけないんだ｡…そう言って出て来たんだから､そうするしかない｣
カスケードが店を出た後､二階から女性が降りてきた｡
赤いウェーブのかかった髪をポニーテールにまとめている｡
彼女は出口の方を見ながらマスターに語りかける｡
｢行ったみたいね｣
｢あぁ…ここからは出て行くだろう｡今追いかければちょうどいい所で会えるぞ｣
｢そうね｣
ビアンカは上着を着､出口へ向かう｡
｢行ってくるわ｡…必ず成功させるから｣
彼女が出て行くのを見送るのはマスターと､酔っ払いのふりをしていた男｡
あても無く荒野を走る自動車｡
捜す者が今どこにいるのかがわからないまま｡
｢あっちの方行って訊いてみるか…｣
この近くの村などは一通り回るつもりだった｡どこかでビアンカに会えさえすればいい｡
話し合いで済ませられれば一番良いが､そうはいかないだろう｡
できるだけ早く決着を付けなければ､待っていてくれる者達も心配する｡
焦りが生じるが､見つからなければ仕方がない｡
カスケードは途方に暮れていた｡
｢…あ､まずい｣
そんな状態の中で見たものは､風が暴れている姿｡
砂を巻き上げ､視界を阻む｡
向こう側はもう見えなくなっていた｡
｢タイミング最悪だな…不良よりタチ悪い｣
同じ｢暴れ者｣でも､まだ知り合いのほうがマシだ｡
この風が止むまで待つしかない｡
独りの時間で思い出すのは､昔の事｡
あれは八年程前のことだったか｡
ニアは手に入れたばかりの大剣で訓練をしており､自分はそれを傍で見ていた｡
自分が持っても重いと思う大剣を片手で振り回すニアに驚き､声が出なかった｡
｢…ふう､大分慣れてきたかな｣
ニアが満足そうに言う｡カスケードはそこでやっと我に返り､改めて大剣を見た｡
ニアの身長ほどのものを､何故あんなに簡単そうに扱えるのか｡それが不思議でたまらなかった｡
｢カスケード､どうしたの？｣
ニアが顔を覗き込んできたので思考はそこで中断した｡しかし､質問だけはしてみる｡
｢あのさ…そんなデカいものどうやって扱ってるんだ？｣
｢え､これ？｣
ニアは大剣とカスケードを交互に見て､少し考えていたようだった｡
暫くしてから､ちょっと笑って答える｡
｢秘密｣
｢何だよそれ…教えてくれてもいいだろ？｣
｢今はだめ｣
そう言って舌を出してみせるニアは､可愛くもあり少し憎らしくもある｡
カスケードは一瞬見惚れてしまったが､すぐに気を取り直した｡
｢お前なぁ…｣
抗議しようとした瞬間､横殴りの衝撃を感じる｡
わっという短い悲鳴が聞こえ､太陽に透けた緑の輝きが靡くのが見えた｡
突風が通り過ぎたあと､顔を見合わせる｡
｢…すごい風だったね｣
｢あぁ…びっくりした｣
今の風はどこから来て､どこへ行ったのだろう｡
過去も未来もわからない存在が､自分達に触れていった｡
出会う前の自分達とこれからの自分達が､現在の自分達と同じであるように､
あの風のことは知らないが､確かに自分達を巻き込み､通っていったのだ｡
｢カスケード､さっきのことだけどね｣
ニアがいきなり話し出す｡
｢カスケードも､いつか使ってみればわかるよ｡…いつかはわからないけど｣
そのときは後三年でその時が来るなんて思わなかった｡
別れがあんなに早く来るなんて､思っていなかった｡
だから､自分達は永遠だと思えた｡
いつまでも一緒にいられると思っていた｡
突風のように時間が通り過ぎていくなんて､考えていなかった｡
｢さぁ､そろそろ晩御飯の時間だよ｡…今日こそピーマン食べてよね｣
この声が､ずっと聞けると思っていた｡
｢ピーマンなんて食ったら死ぬ｣
｢そのくらいで死んじゃってたら人類滅亡するよ｣
このやり取りが､ずっとできると思っていた｡
しかし待っていたのは気付いてやれなかった後悔｡
その後も現実を受け止めなかった罪｡
その全てを償わなければならない時が今なのかもしれない｡
命を落としてもなお戦わなければならないニアを､自分の手で解放してやらなければならない｡
ニアから受け継いだ大剣で､いくらか罪を償える｡
それは幸せなのか､それとも哀しい運命なのか｡
――俺にニアが斬れるか？
未だに迷いがある｡あれはニアでは無いと割り切ったつもりだったが､そうはいかなかった｡
クローンであるということは､ニアの細胞が生きているということだ｡自分に生きたニアの細胞を斬ることができるのか｡
覚悟を決めなければならないのは､自分だ｡
しかし答えが出ないうちに運命というものは回転していく｡
砂嵐の中に大きな何かが見えた｡
｢…あれは…｣
猛禽類の頭を持ち､背には巨大な翼がある｡胴は獅子｡
｢この悪条件で戦えってか…｣
始まりを告げる咆哮が､風の音を掻き消した｡
いや､告げているのは始まりではなく､終わりだ｡
終わりにしなければならないのだ｡
カスケードは車から降り､大剣の柄を握り締め､
ゆっくりと構えた｡
｢ビアンカ､どこにいる！｣
捜していた名を呼ぶが､返事は無い｡
｢出てこないなら…仕方ないな｣
獣を睨むと､鋭い眼光が返ってくる｡
低く唸った獣は一声吼えて､飛び掛った｡
巨体は頭上に影を落とし､前足を降らせる｡
｢さすが獣…ワンパターンだな｣
横に飛び退けば簡単にかわせる｡砂の地面に足をつけた獣は､素早くこちらに方向転換する｡
右に左に､大剣の重みを支えたまま駆け抜ける｡
身を翻す獣から､自らを遠ざける｡
しかし離れることは許されず､かといって触れることもさせない｡
とにかくかわし続け､獣の主人を待つ｡
何度同じ行動を繰り返しただろうか｡すでに息は切れ､これ以上動けばこの先の行動に影響が出るだろう｡
そんなカスケードとは対照的に､獣は余裕の表情だ｡
そう見える気がするだけだが､カスケードに舌打ちさせるには十分だ｡
｢そろそろ決着付けさせてもらうか…｣
いつまでも現れない者を待つよりは､片付けて先に進んだ方がいいのかもしれない｡
現れるための条件が､この獣を片付けることなのかもしれない｡
唸る獣を見据え､精神を統一する｡
飛び上がる獣を頭上に､大剣を右手に持ち､身体の左に構える｡
砂を蹴って大きく一歩踏み出すと､獣の腹部に目印が見える｡
五年前の傷痕が､くっきり残っている｡
あの日､自分は確かに獣を斬ったのだ｡
再生して生きているが､あの時獣は命を終えた｡
終えたものをこのまま戦わせる訳にはいかない｡
過去には戻れない｡過去は変えられない｡
捻じ曲げられた過去を､今こそ元に戻さなければならない｡
振り上げた剣は弧を描き､刃は獣の腹に呑みこまれていき､
古い傷と交わって腹を割り､赤い雨を降らせた｡
荒野に響く咆哮は風の音と重なり､振動を地面へ伝える｡
紅に染まったダークブルーは､砂嵐の中に直立する｡
僅かに動く獣に､濡れた切っ先を向ける｡
｢今度こそ眠れ｣
獣の左胸に､重みを落とす｡
心臓を捕らえた刃を引き抜くと､今まで無かったほどに色付いている｡
見たくは無かった色に染められている｡
｢…すまないな､二度も殺して｣
作られた魂でも､天へ昇るのだろうか｡
そもそもこの獣に魂はあったのだろうか｡
作った彼女は､その答えを知っているのだろうか｡
｢…出て来い､ビアンカ｡今度こそ決着を付けるぞ｣
あの日､上司から科学部に行く用事を言い渡された｡
カスケードとニアは十五歳で､仲の良い少尉コンビだった｡
｢科学部に行って…何のサンプル貰ってくれば良いんだっけ？｣
｢もう､忘れないでよ！危険薬物レベルB系第四型種の識別番号16749でしょ｣
｢そんなの覚えられる訳無いだろ｣
科学部の研究室は本部から少し離れたところにあり､長い廊下を渡って行かなければならない｡
そんなに歩けば､言葉を口に出しながらでも途中で間違えてしまいそうだ｡
頼まれ事が余りにも長い名称なので､頼んだ上司もメモをとっておけと言ったくらいだ｡
しかしニアは一度言われただけで覚えてしまう｡
暫く関係のない事を話していても､絶対に忘れたり間違ったりしないのだ｡
カスケードはそんなニアに畏敬を持つ｡
｢ニアは頭良いからな｡俺は全く覚えられない｣
｢覚えようとしてる？集中しなきゃだめだよ｣
｢集中しても覚えられないものはある｡…危険薬物レベルDだっけ？｣
｢…早速間違ってるよ…｣
呆れるニアと､必死で復唱しようとするカスケード｡
遊んでいるようだが､その足は確実に科学部研究室へと向かっていた｡
｢すみません｣
科学部の受付に声をかけ､反応を待つ｡
すぐに少女が顔を出した｡
ウェーブのかかった赤毛を､ツインテールにしている少女｡
｢どうされました？｣
まだ幼い声に､カスケードが答える｡
｢えと…薬物Cとかっていうサンプルが…｣
｢え？｣
少女の目が点になる｡何を言われたかわからないというように首をかしげ､もう一度答えを要求する｡
｢あの､もう一度仰ってください｣
｢危険薬物レベルB系第四型種の識別番号16749のサンプルを､将官方に頼まれたんです｣
今度はニアが､よどみの無いはっきりとした口調で答える｡
少女はそれで気がついたようで､傍らの書類の山から何かを探し始めた｡
その間にカスケードはニアからの小声の説教を受けていた｡
｢だから覚えときなよって言ったのに…｣
｢あんなに覚えられないってさっきから言ってるだろ｡俺はニアと違って頭悪いんだよ｣
｢そうやって言わないの｣
｢…あの､良いですか？｣
二人が話している間に､少女は書類を見つけたらしい｡
少女の方に向き直り､書類を読み上げる声を聴く｡
｢危険薬物…レベルB系…第四型種…識別番号は…えと…｣
｢16749｣
｢…はい､そうです｡16749ですね｡中に通しますから､少々お待ちください｣
少女の姿が見えなくなり､何か機械音が聞こえた｡
廊下の突き当たりにある大きな扉が開くと､その中から先ほどの少女が顔を出す｡
｢こちらへどうぞ｣
彼女に従って､二人は扉の内部へと足を運んだ｡
｢…うわ､すげー…｣
機械に囲まれた周囲を見回しながら､カスケードは感嘆の声をあげる｡
見慣れぬ装置が並び､その奥にまた扉が見える｡
｢科学部って面白いな｣
｢そうですか？それなら良かったです｣
少女は明るく微笑み､前へ進む｡
歩きながら､何かを思いついたように振り向いた｡
｢そういえば､あなた達の名前は？｣
まだ互いに名乗っていなかった｡少女の問いにカスケードは明るい笑顔を返し､ニアは優しく微笑む｡
｢俺はカスケード･インフェリア､少尉｣
｢僕はニア･ジューンリー…同じく少尉です｣
｢年齢は？｣
｢俺ら両方とも十五｣
それを聞き､少女は嬉しそうに言った｡
｢じゃあ同じくらいだね！あたしはビアンカ･ミラジナ｡十四歳だよ｣
宜しく､と差し伸べられた手を､カスケードは握り返す｡
解放された手を､ビアンカはもう片方でそっと包み込んだ｡
｢…ねぇ､またここに来てくれる？｣
薬品庫のカギをあけながら､ビアンカは尋ねる｡
がちゃり､と音をたてて､薬品庫の扉が開く｡
カスケードは問いに笑って答えた｡
｢また来る！ここ面白いし､ビアンカもいるし｡…な､ニア｣
｢うん｡僕もまた来たい｣
｢…ありがとう！｣
ビアンカはそう言って､カスケードに抱きついた｡
それが､ビアンカとの出会いだった｡
それから八年､ウェーブのかかった赤毛はポニーテールに結ばれ､明るく笑っていた表情は冷たい笑顔になっていた｡
カスケードも成長し､あの頃よりもずっと強い海色でビアンカを見ていた｡
そしてビアンカの隣にいるニアは､八年前よりは成長しているものの､五年前から全く変わっていない｡
いや､彼から表情が消えている点では､変わったと言えるのか｡
｢また倒されちゃったね､グリフィン｣
八年前よりもずっと大人っぽくなった､ビアンカの声｡
そこに感情は含まれない｡
｢さすがカスケードだね｡…もうこの子は生き返らせる必要無いかな｣
獣をちらりと見て､すぐに視線をカスケードに戻した｡
｢…ここからが本番だよ｡ニアを斬れる？｣
弾んだように聞こえる声には､楽しそうな調子はない｡
カスケードは大剣を握り直し､ニアを見る｡
あの頃あった笑顔は､どこにも無い｡
｢ビアンカ､俺が憎いか？｣
ゆっくり口を開く｡答えはすぐに返ってくる｡
｢どうだろうね｡…少なくとも､今あたしが求めてるのは一つ｣
ビアンカの手がそっと挙がり､
ニアの背を軽く押した｡
それを合図に､ニアは大剣を構えて走ってくる｡
カスケードめがけて､一直線に｡
｢あたしが求めてるのは､カスケードとニアの争い｣
左から右へと振られる巨大な刃は､高く飛び上がることでやっと回避できる｡
飛び上がった後に降り立つ場所を誤れば､結局はダメージを負う事になる｡
｢…くッ！｣
着地地点をどこに見定めようとも､ニアは必ず相手を捉える｡
それは昔から知っている｡
だから､ここで足をやられることはわかっていた｡
｢まずは足を封じて､それから決め手の一発…そのままニアのやり方だな｣
わかっていても防げないのは､ニアが強いから｡
そして､自分の中で覚悟ができていないから｡
ニアは容赦なく大剣を片手で振り回し､カスケードを追う｡
周囲に壁が無いおかげで追い詰められる心配は無いが､傷付いた足が行動に制限をかける｡
何も言わず､無表情のまま襲い掛かるニア｡そこから逃げるだけのカスケード｡
｢しまったッ！｣
引きずった足を窪みに引っ掛ける｡身体を支えきれずに転倒し､目の前に刃を振り上げたニアが立つ｡
大剣が風を斬る音が聴こえ､とっさに右手に力が入る｡
ガキィィィンッと表せるような､それよりももっと激しい音が響き､分裂した風は元の塊に戻る｡
大剣が大剣を止め､振り払う｡
カスケードは立ち上がり､剣を構え直す｡
｢決めさせない｡…こっちも負けられないからな｣
大剣の扱いなら､こちらの方が有利だ｡ニアはてこの原理と遠心力の応用で力不足を補っているが､カスケードは力を備えている｡
｢勝負だ､ニア！｣
相手はかつての親友｡過去の組み手はいつも引き分け｡
ならば今日､勝てば良い｡
刃はぶつかり合い､金属音が荒野の風に運ばれる｡
しかし風は､ビアンカの呟きまでは運ばなかった｡
｢それじゃダメ…カスケードの負けだよ｣
初めのうちはカスケードもニアも一歩も引かず､攻防戦が続いた｡
ニアが大剣を振ればカスケードがかわし､カスケードがニアを押せば体勢を立て直して返してくる｡
その繰り返しだった｡
しかし､時が経つにつれ戦況は変わっていった｡
カスケードは二戦目であり､初めに受けた足の傷に加えて背中の傷の痛みもある｡
疲労と傷の痛みで､体力の消耗は早い｡
一方のニアは無傷な上､｢攻撃を受けていない｣のだ｡
正確に言えば､｢攻撃らしい攻撃は全くされていない｣｡
相手をニアだと捉えてしまった為に､カスケードは無意識のうちに傷つけることを躊躇っていたのだ｡
ニアはそうではない｡相手を｢殺さなければならない者｣として捉え､次々と攻撃を繰り出してくる｡
カスケードにとって､完全に不利な戦況が出来上がっていた｡
弧を描くニアの大剣はカスケードに傷を加え､血を流させる｡
｢ぐ…ぁッ…！｣
右肩から左脇腹への大きな衝撃を受け､カスケードは遂に倒れた｡
背中には砂の感触､視界には刃の輝き｡
――そうだった､これは違ったんだ｡
――俺は自分で言って来たんじゃないか｡
自分で､あれはニアじゃないと判断したはずだ｡
なのに自分は何をやっていたのだろう｡
昔を懐かしむだけで､今のこの状況には少しも目を向けようとしていなかった｡
目の前にいるのはニアではない｡
大剣も､左耳の銀色も､全て偽者だ｡
それすらも､さっきまでの自分は忘れていたのだ｡
振り下ろされた刃をかわし損ない､痛む背中に再び傷を受ける｡
よろよろと立ち上がり､今戦っている相手を見た｡
陽に透けて緑に輝く髪､澄んだ色の瞳｡
外見も､身のこなしも､全てニアと同じだ｡
しかし､明るい笑顔は無い｡
自分を呼ぶあの声も､瞳の光も無い｡
そこにいるのはニアの姿を借りた､ただの人形｡
――俺は何をしていた？何を考えていた？
――ニアを殺したのは俺じゃないか｡
――気付かなくて何もしなかった､俺じゃないか｡
目の前に姿を見て､自分の罪を勝手に許していた｡
解放された気になっていた｡
――ここにいるのはニアじゃない｡
――ニアは俺が殺した｡
――だから､ここにいるはずはない｡
カスケードは大剣の柄を握り締める右手に力を込め､大剣を振り上げるニアに向かっていく｡
｢わあぁぁぁぁぁぁっ！！！｣
喉がだめになるまで叫んでやる｡
力尽きるまで走ってやる｡
血が全て流れても良い｡
自分の親友はただ一人だと､認めなければいけないんだ｡
握り締めた右手は､
左上に刃を振り上げ､
叫びと共に､振り下ろした｡
あの日ニアの身体を引き裂いたのは､獣の爪だった｡
紅に染まる身体を抱き上げ､カスケードは叫んだ｡
今ニアの体を紅に染めるのは､カスケードがニアから受け継いだ大剣｡
白い服に紅いものが広がり､地面に倒れる｡
あの日のことが脳裏によみがえる｡
親友でいてくれてありがとうと言って逝ってしまった者を､
親友だからこそ､斬った｡
光の無い眼は宙を見つめ､動かない｡
近寄って､抱き上げても､言葉は何も返ってこない｡
返ってこない代わりに､カスケードが言葉を紡ぐ｡
｢…この大剣はさ､世界に一つしかないんだよ｡
これを作った人は亡くなって､その親友がずっと持ってた一点モノなんだ｡
これはニアが使うべき物だって､その人も言ってた｣
誰に語るでもない｡自分に言い聞かせているのかもしれない｡
｢それと耳のカフスも…ニアの親父さんとお袋さんが､ニアのために作ったものなんだ｡
これも世界に一個しかなくて､ニアにとっては死んだ両親から受け継いだ唯一の形見なんだ｣
これらはニアのものだ｡本来ニアだけが使うべきものであって､他の誰が持ってもいけないものだ｡
しかし､それを受け継いだのは｡
｢今じゃどっちもニアの形見で､俺が受け継いだ｡本当は受け継ぐべきものじゃないんだ｡
でも､ニアはこれを通じて俺を守ってくれている｡
だから俺は､ニアのことをずっと想っている義務がある｣
義務じゃなくても想っていただろう｡
けれど､葬儀の後のあのままの状態では､きっと中途半端な想いになっていた｡
一生罪を背負わなくてはならない｡
ニアからいろいろなものを奪ってしまった罪を｡
そのために今できることは､ニアを一人にすることだ｡
想いを､一つだけにすることだ｡
｢ニア…ごめん｡お前を二回も殺して､謝って済むなんて思っちゃいないけど｣
ニアの胸に突き立てた大剣を引き抜き､亡骸を見つめる｡
すでに動かぬ人形になってしまったもの｡
自分も血を流していることなんか､とうに忘れていた｡
｢…ビアンカ､俺は残酷か？｣
後方で見ているだけの人物に問う｡
声は返ってくる｡
｢残酷｡…親友を切り刻んだ感想は？｣
｢すごく辛い｡…でも､一つけじめはついたな｣
振り向いてビアンカを見る瞳には､涙も怒りも無い｡
真っ直ぐに視線を向けるだけだ｡
｢ビアンカ､本当にお前がニアの目を？｣
｢そうだよ｡あたしがやったの｣
｢…じゃあ､やっぱり許せないな｣
カスケードは大剣を地面に突き立て､ビアンカに近付く｡
すぐ目の前で止まると､彼女の手をとった｡
｢一緒にレジーナに戻れ｡…ニアの墓前で､謝ってもらう｣
｢…え？｣
ビアンカは耳を疑った｡
｢謝れ｣と､それだけなのは何故なのか｡
本来なら､自分は恨まれて殺されるはずではないのか｡
｢何で？あたしを殺さないの？！｣
｢殺しても仕方ないだろ｡ビアンカはまだ死んでないんだから｣
｢でも…あたし､ニアを殺したんだよ？！カスケードも殺そうとしたんだよ？！何で…｣
ビアンカはその場で膝を崩し､座り込む｡
砂の地面に､黒い点がぽたぽたと落ちる｡
｢何であたしを斬らないのよ…！｣
砂嵐はいつのまにか止んでいた｡
辺りには風の泣き声だけが響き､他はしんと静まり返っていた｡
｢ビアンカ､お前…俺を殺す気無かっただろ｣
｢！｣
ビアンカの動きが止まる｡蹲っていて見えない表情も､なんとなくわかる｡
カスケードは続けた｡
｢最初の時､とどめは刺そうと思えば簡単にできたはずだ｡
今回だって､グリフィンとニアのクローンを同時に出せば良かったはずだ｡それに…っ…｣
傷の痛みを感じた｡正面にも背にも､鋭い痛みが走る｡
血も流れすぎた｡
それでも気にしないようにして､語り続ける｡
｢それに…お前は自分で手を下そうとはしなかった｡
自分の手で俺を殺そうなんて､思っていなかったんじゃないのか？｣
俯いたままのビアンカに､穏やかに語りかける声｡
先ほどまで戦っていたとは思えない｡ボロボロに傷付いているとは思えない｡
それがカスケードの強さであり､最大の弱点｡
｢…カスケードは優しすぎるよ…｣
ビアンカは呟き､ゆっくり立ち上がった｡
｢だから…あたしは…好きだったのかもね…｣
ビアンカはカスケードに笑いかける｡
涙で濡れてはいたが､昔と同じ笑みだった｡
｢ありがとう｡…でもね､あたしは一緒に行けないんだ｡行っちゃいけないんだよ｣
｢…ビアンカ…？｣
再び俯いたビアンカは後ずさりしてカスケードから離れ､
ポケットに手を入れ､
黒光りする金属を取り出した｡
｢ビアンカ､お前…！｣
｢あたしの役目はこれでおしまい｡カスケードを殺せなかったら､死ななきゃいけないの｣
銃口を自らのこめかみに押し当て､引き金に指を触れる｡
｢だめだ！ビアンカ､それを放せ！｣
｢来ないで！今来たら､カスケードも死んじゃうから！｣
銃口は彼女のこめかみから､カスケードの方へと移動する｡
しかし真っ直ぐではなく､微妙にずれていた｡
｢カスケードの言うとおり､あたし､殺したくなかった｡
ニアを殺したのはあたしの判断だけど､カスケードは違うの｡殺せって言われたから殺そうとした｣
少しずつ後ずさりしながら､ビアンカは語る｡
銃口の位置は段々とカスケードから離れていく｡
｢でも､できなかった｡やっぱりあたし､好きな人は殺せない｡
ニアが嫌いって訳じゃないけど…あたし､馬鹿だったんだね｡今も馬鹿だし｣
｢ビアンカ､もう良い｡もう良いから銃を放せ！｣
カスケードはビアンカに近付こうと､早足で歩き出す｡
しかし､
｢来ちゃダメぇ――っ！｣
歩みは銃声によって阻まれた｡
銃弾はカスケードの左肩を貫き､出血量を増やす｡
体はすでに冷えていて､これ以上は危険だ｡
｢…ビアンカ､だめだ…！死ぬな…！｣
それでも叫ぶ｡これ以上､失いたくないから｡
もう二度と､後悔したくないから｡
｢カスケード…ありがとう…｣
ビアンカは微笑む｡しかし､とても哀しそうに｡
そのとき､遠くで何かが光った｡
光るものはビアンカに向けられている｡
｢？！…ビアンカ､伏せろ！｣
カスケードの叫びに､ビアンカは首を横に振る｡
そして､最期の笑顔で言った｡
｢ごめんね｣
後に残ったのは､頭の中心を撃ち抜かれた､女性の遺体｡
また､目の前で命が奪われた｡
また､守れなかった｡
｢…ビアンカ…｣
名前を呼んでも､応答は無い｡
遠くから二人の人間が歩いてくるのが見えた｡
一人は大柄でごつごつした男､もう一人はひょろりとした男｡
彼等はビアンカの遺体をちらりと見て､それからカスケードを見た｡
｢よう､兄ちゃん｣
酒場のマスターが､先ほどと変わらぬ態度でそう言った｡
｢テメェの女､死んじまったなぁ｣
酔っ払っていた男が､笑いながらそう言った｡
｢…マスター…お前も…どうして…｣
朦朧とした意識の中の驚愕は､途切れ途切れの言葉しか許さない｡
｢簡単さ｡ビアンカ･ミラジナも俺たちも､裏の世界で働いている人間だってことだ｣
｢テメェ､いろんなことに関わってくれたらしいからなぁ｡だから邪魔になったんで消そうと思ったんだ｡
それなのにビアンカが失敗してくれちゃって…せっかく地下実験場まで提供してやったのに｣
二人の男は同時に銃口をカスケードに向ける｡
ビアンカとは違って､確かな狙いをつけて｡
｢だから俺たちで殺してやる｡…天国で親友とビアンカと三人で遊んでな｣
すでに逃げられるだけの力も残っていなかった｡
男達は引き金にかけた指に力を込める｡
このままでは､頭を撃ち抜かれて即死だ｡
――終わり､か｡
そのとき､雲間から日が差した｡
斜めに落ちてきた光が､地面に突き立ててある大剣に届き､
偶然にも光を反射した｡
反射した光は､男達の目を直撃した｡
｢うわっ！｣
｢いィィ？！｣
目が眩んだ男達は狙いを外し､
銃弾はカスケードの頭ではなく､胸と腹に撃ち込まれた｡
｢…くっそぉ…今度こそ！｣
再び銃口が向けられた時､車がこちらへ向かってくる音がした｡
今のこの状況を見られてはまずい｡
｢おい､行くぞ！｣
｢ちっ｣
男達はビアンカの遺体とニアのクローンを回収し､去った｡
そのあとに車はカスケードを見つけ､運転手が駆け寄った｡
｢大丈夫ですか？！｣
それは酒場で酔っ払い男に絡まれていた､あの女性だった｡
｢酷い怪我…！生きてますか？！｣
｢…生…て…｡中…司令…｣
途切れ途切れのかすかな声は､かろうじて理解できた｡
彼女は近くに止めてあった車に軍用無線機を見つけ､カスケードの指示したとおりに繋げた｡
｢すみません､エルニーニャ王国軍中央司令部ですか？！あの､青い髪の人が…！｣
彼女の声が僅かに耳に届いたあと､カスケードは意識を失った｡
血を流しすぎた体は､完全に冷たくなっていた｡
報せを受けたサクラが中央司令部付属の病院に到着したのは､銃弾の摘出が行われている最中だった｡
｢兄は？！兄はどうなってるんですか？！｣
サクラはアクトの肩を掴み､揺する｡
｢落ち着いて､サクラさん…手術が終わったらラディアに治癒してもらうことになってる｡だから…｣
｢私は今の兄の容態を訊いてるんです！｣
｢きっと大丈夫だから｡カスケードさんならなんでもないって…｣
アクトがサクラをなだめている間､グレンとツキが会話していた｡
｢やりすぎだよ､あの人｣
｢そうですね｡…こんなに大怪我してこいなんて誰も言ってませんよ｣
ツキはカスケードが出て行く前のことを思い出す｡
怪我くらいの覚悟はしていた｡しかし､それ以上は考えていない｡
考えないようにしていたというのもあるのかもしれない｡
｢ツキさん｣
グレンが口を開く｡
｢カスケードさん､俺達の”いってらっしゃい”無駄にしませんよね｣
そうであって欲しい｡そうだと信じたい｡
誰もがそう願っている｡
｢あの人は人の気持ちを無駄にするような人じゃない｡だから､必ず”ただいま”は聞ける｣
そうでなければ､送り出した意味が無い｡
｢グレンさん､手術どうですか？｣
カイとディアが到着し､カイは長椅子に腰掛ける｡
｢今のところは何とも言えないな｡…リアは落ち着いたか？｣
｢もう少し時間がかかりそうです｡ラディアはもう少ししたら来るって言ってました｣
リアは報せを聞いて倒れてしまい､クレインとメリテェアがついているという事だった｡
｢アルベルトとブラックは部屋に閉じこもっちまってるし…
ったく､カスケードの所為でこっちは眠れねぇだろうが｣
ディアはそう言いながらもかなり心配していて､落ち着かない様子だ｡
｢ディア､来た？｣
アクトがサクラを支えながら､廊下の角から出てくる｡
サクラは泣いていて､落ち着く必要がありそうだった｡
｢アクト…と､サクラ来たのか｣
｢ついさっき｡おれはサクラさんと一旦寮に戻るから､あと頼んだ｣
｢あぁ､了解｣
アクトとサクラがその場を去ろうとした時､手術室の扉が開いた｡
医師と看護師が出てきて､神妙な顔つきでこちらを見る｡
｢手術は終了しました｡｣
｢兄は？！兄はどうなんですか？！｣
サクラが叫び､空気が固まる｡
固まった空気は､凍てつく氷を落としていく｡
｢先ほど､心停止を確認しました｡残念ながら…｣
その場に響いたのは､絶望的な言葉のみ｡
病院に他のメンバーも少しずつ到着し､改めて医師の絶望的な言葉を聞く｡
｢お前医者のくせに何やってんだよ！人死なせんのが仕事じゃねーだろうが！｣
｢ブラック､落ち着いてよ…お医者さんだって万能じゃないんだから…｣
医師に掴みかかるブラックを､アルベルトが必死でなだめる｡
リアは泣き崩れ､その場にいられなくなった｡
ラディアはポツリと呟く｡
｢私…無力ですね｡傷は治せても…生き返らせることはできないんですから…｣
｢ラディア､それを言うなら俺だって同じだ｡薬作れても､こうなっちゃなんの意味も無い｣
カイは昔経験したことと今の情景を重ねる｡こんな結果をもたらす神など､いたとしても信じたくない｡
｢サクラさん､ここにいる？｣
｢一度外に出ます｡…少し､考える時間を下さい｣
全く意味の無い時間だとわかっているが､どうしてもこの場にいるのが辛い｡
結局アクトに付き添われて､廊下に出た｡
｢…調子狂う｣
ディアはそれだけ言って､あとは黙っていた｡
｢俺､アーレイド達と連絡とって来ますから｡…グレンさん､大丈夫ですか？｣
｢俺のことは良いから行ってこい｣
カイが出て行った後､グレンは口を開く｡
｢…ずるいですよ｣
静けさの中､淡々と響く声｡
｢行ってくるって言って､行ってらっしゃいって言わせて､ただいまは無いんですか？
お帰りなさいは言わせてくれないんですか？！｣
何もできなかった自分が悔しい｡こんなときこそ何が何でも守り抜かなければならなかったはずだ｡
こんな状況を作らないために､何かをするべきだった｡
｢こっちの覚悟は出来てなかったな…確かにずるいな､あの人｣
ツキが俯いたまま､呟いた｡
そこはどこだかわからないが､なんとなく自分の部屋のような気もした｡
辺りを見回すとやはり寮とはどこか違って､自分がどうしてここにいるのかはわからない｡
――いつの間にこんなところ来たんだ？
一つ一つ記憶を追ってみようとする｡しかし､何も思い出せない｡
――そもそも何のためにここにいるんだ？
何も見えてこない｡
――というか…俺､誰だっけ？
自分の存在さえも分からなくなっている｡
このまま自分というものは消えてしまうのではないだろうか｡
それでも良いかもしれない｡何しろ記憶も何も無いのだから､特に大したことはないだろう｡
しかし､その考えは声によって制止される｡
『忘れちゃだめ！集中して！』
凛と響いたそれには､聞き覚えがあった｡
いつか聞いて､ずっと聞いていなかった､懐かしい声｡
――そうか､ニアだ！俺の親友のニア…！
『当たり』
振り向くと､懐かしい笑顔があった｡
太陽のように明るい､ニアの笑顔｡
『君の名前は？』
――俺の､名前…？
さっき忘れてしまったことだ｡しかし､何故か思い出せた｡
――カスケード･インフェリア…｡
『そう､それが君の名前｡忘れちゃだめだよ？』
子供に何かを教える母親のような口ぶりで､ニアは言う｡
昔からちっとも変わらない｡世話焼きで､しっかり者で｡
――ニア､俺はどうしてここに…
『ここはまだカスケードが来るところじゃないんだよ｡戻らなきゃいけないんだ』
――戻る…？
どこへ戻るというのだろう｡自分は最初からここにいたような気さえしてきたというのに｡
――ここにはニアもいるし､俺は他に戻るところなんて知らない｡
『カスケード､君には戻るべき場所がちゃんとある｡僕のところへ来るべきじゃない』
――でも…
言いかけたとき､頬に平手打ちが飛んできた｡
今までニアに叩かれたことなど無い｡これが初めてだ｡
――何するんだよ！
『カスケードがわかってくれないからでしょ？！
君はここに来るべきじゃない｡まだ僕みたいになっちゃいけない！』
ニアが叫ぶのも､滅多に聞いたことがなかった｡
涙を流すのも､あまり見たことがなかった｡
――…ニア､どうして泣いて…
『だって…僕は､カスケードに死んで欲しくないんだよ｡
まだまだ生きて､笑ってなきゃいけないんだよ！
僕みたいになっちゃだめなんだよ！』
――死んで…？ニアみたいに…？
何か思い出しそうだ｡何だっただろう｡
そうだ､あれは五年前だ｡あの日､ニアは…
――ニアは…そうだ､ニアはもう…
『そう､それで良いんだよ｡だから､カスケードは僕と同じ所にいちゃいけない｡
もっともっと､君にはやることがあるんだから』
優しい微笑が､思い出した過去と重なって苦しい｡
何故笑えるんだろう｡ニアはいつでも笑っていた｡
そんなことを考えていると､ニアは軽く肩を叩いて言う｡
『そんなに辛そうな顔してちゃだめ｡僕はカスケードの笑顔が好きなんだから』
――ニア…俺､戻らなきゃいけないのか？
『当然｡だって､皆待ってるんだよ？
カスケードに､おかえりなさいって言うために､ね』
お帰りなさいと言うために｡
自分は送り出された｡やらなければならないことがあって､それを成し遂げようとして､
ここに､来た｡
『さ､そろそろ行かないと｡…こんなに急がなくても､僕にはいつか会えるよ｡
今は待ってる皆の事を大切にしなきゃ』
――そうだな｡
戻らなければならない｡そうじゃないと､送り出してもらった意味が無い｡
必ず戻るからと約束したのだ｡
『僕はいつでもカスケードのこと見守ってるからね』
そんな声が､聴こえた気がした｡
最初に聴こえたのはサクラの泣き出す声｡
それから､ドアの開く音｡
｢どうしたんですか？アクトさん｣
｢サクラ落ち着いたのか？そんな風には聴こえねぇけど…｣
｢そうじゃない！今､医者が来て…カスケードさんが…！｣
呼吸を整え､落ち着いて伝える｡
何を言われたのか分からない状態から､驚愕に変わり､
それは歓喜になった｡
カスケードが､生き返った｡
死後処理をしようとしていたところで､急に目を覚ましたのだという｡
本来ならありえないことだ｡心停止からかなりの時間が経っている｡
｢やっぱりカスケードさん､只者じゃないんですね｣
｢…まぁ､何はともあれ､だな｣
もう少し経てば面会できるということなので､それまで仮眠をとることにした｡
しかし､誰もが眠れずにいた｡眠れる訳が無い｡
面会できるようになった時､すでに朝だった｡
｢こちらになります｡…良かったですね｣
看護師の一人がそう言って､ドアを開けた｡
白を基調とした病室に､ベッドが一つ｡
そこにいる人物は､ダークブルーの髪を持つ男性｡
彼はドアのところにいる集団を見て笑い､
｢ただいま｣
と言った｡
｢おかえりなさい｣
To be continued…