二十年経った今でも夢に見る｡
あの時の色は､決して記憶から消えない｡
お父さんはあの日そう言った｡
目的地は遠い｡
感覚が余計に遠ざけていた｡
行きたくない｡でも､行かなければならない｡
不安の色を隠す事が､ニアにはどうしてもできない｡
｢大丈夫か？｣
ルーファのこの言葉を聞いたのも､もう何度目だろうか｡
その度に頷き､それからまた黙り込む｡
ダイは何も話さなかった｡ただ前を見て､アクセルを踏み続けるだけ｡
村まではまだかなりの距離があった｡
命じられた任務はある村の視察だった｡
状況は二十年前の視察によく似ていた｡
二十年前､同じ村に視察に行った二人の軍人がいた｡
そして一人はそのまま帰らぬ人となった｡
一人は生き延び､悔やみ､失った悲しみから暫く抜け出せずにいた｡
すべて過去の話｡
今は…そうならないという確証は､もちろん無いのだけれど｡
何も無いと信じたい｡信じるしかない｡
心情を無視した天気｡ここそこで見られる秋の花｡
周囲はどうしてこんなに平和なのだろう｡
｢連絡は？｣
大総統の声に､レヴィアンスは振り向く｡
｢今のところありません｣
｢…そう｣
レヴィアンスを残していったのは､ダイの配慮か｡
それとも暗なる抗議か｡
読み取れない思いを感じながら､ハルはレヴィアンスの隣に座った｡
｢レヴィ､ダイ君は何て言ってた？｣
｢…二十年前と十五年前に事件があったって｡
前大総統…ニアのお父さんは､それで大変だったって｣
｢カスケードさんの名前を出したの？｣
｢ううん､軍人とか当時の大佐って言ってた｣
説明は至って事務的だったらしい｡
それに安堵していいのか､不安を持つべきか｡
｢ニア君は？｣
｢わかんない｡ボクには何も言ってなかった｣
｢…そっか｣
何も言っていなくても､なんとなくわかる｡
同じ名前を持つ者がそこで殉職している｡その者は父の親友だった｡
条件が揃いすぎている｡
その条件を揃えてしまったのはハルだ｡
依頼主はニアを指名していた｡入隊間もない伍長にも関わらず｡
カスケードとも相談した｡
一時はニアを行かせることを断ろうという話にもなったが､そうしなかった｡
裏組織が動き出していることもわかっていて､任務と称し送り出した｡
今回の件に裏組織が関わっているかは定かではないが､おそらくどこかで繋がってはいる｡
｢レヴィ､連絡が来たら必ずボクに知らせて｡
それと…アーシェちゃんたちが帰ってきたら､この任務の説明をして欲しい｣
｢いいの？｣
｢皆に関わることだから｡…話さなきゃいけないんだ｣
十五年､いや､それ以上の長い因縁の歴史｡
インフェリア家だけを見れば六十八年も続いているのだという｡
アーシェルコーポレーションの歴史だけでも四十五年ほどになるらしい｡
それほどにもこの鎖は堅く､痛いほど締め付けて逃がさない｡
世界暦五百二十三年は､終わりの年になるだろうか｡
なれば良いが､子供たちはまだ幼い｡きっと｢終わり｣はまだ来ない｡
｢ハル､連絡は？｣
｢まだだって｣
大総統室に戻ってきたハルは､俯いたまま立ちすくむ｡
アーレイドが肩に触れようとすると､ゆっくりと口を開いた｡
｢…ねぇアーレイド､ボクはやっぱり間違ってるよ…｣
｢ハル…｣
｢ボクは子供に重荷を背負わせてる｡辛い思いをさせてる｡
こんなことで大総統って言えるの？！人の親だって胸張っていいの？！｣
きっと言えない｡胸を張れない｡
崖下に放り込んで､罠を用意して､這い上がって来いと冷酷に言い放つ｡
それで脱落しても､自分は後悔しかできないのだ｡
自分で仕掛けたくせに､遅い懺悔を繰り返すのだ｡
｢何で黙ってるの？！何とか言ってよアーレイド！！｣
責めて欲しかった｡責めて､子供たちを連れ戻して､もう何もしなくて良いと言って欲しかった｡
責任をすべてハルに被せて､子供を救って欲しかった｡
｢ハル…何て言って欲しいんだ？オレに何が言えるっていうんだ？｣
｢アーレイド…？｣
｢同罪の奴が何言ったって仕方ない｡
今更間違ってましたなんてカスケードさんたちにも言えない｣
アーレイドだって同じ気持ちだ｡
全部大総統に任せて何もしなかったと､責められた方がずっと楽だった｡
責められることで自分だけ楽になり､子供の心には重い衝撃の痕を残したまま｡
そんなことは赦される筈が無い｡
かと言って衝撃をこれ以上大きくし､傷を広げることもまた罪なのだ｡
ともに傷つけば舐め合いになる｡それでは駄目だ｡
大人として､上司として､親としてできることをしなければ｡
｢多分､今連れ戻しても､このままここで待っていても…後悔はすると思う｡
後悔しないように生きるっていうのは､結局のところ難しいんだ｡
誰も傷つけず傷つかない道を探すことも作ることも､容易くはない｣
｢………｣
｢今は連絡を待とう｡事態が起こる前には…遅くても悪化する前には必ず連絡してくる｡
ダイ･ホワイトナイトはそういう奴だ｡もちろん､ルーファとニアも｡
最悪の事態は絶対起こさせない｡これだけは約束しただろ｣
｢…そう､だね…｣
怖いんだ｡本当に怖いんだ｡
失って､壊れてしまう事がとても怖いんだ｡
そうならないようにできることをしなければ｡
｢後悔はするかもしれないけど､最悪の後悔だけはしたくない｣
二年前のあの日､託されたじゃないか｡
そしてハル自身誓ったじゃないか｡
｢大切なものは何が何でも守り抜く｡…だからボクは行くよ､アーレイド｣
まだ明るい｡予定よりもずっと早く着いてしまった｡
あんなに遠く感じたのに､まだ陽は落ちていない｡
永遠を断ったのはダイが車から降りた音だった｡
民家の戸を叩くと､若い女性が少し驚いた顔をして出てきた｡
｢早かったんですね｣
｢はい｡…ホワイトナイトと申します｡この二人はシーケンスとインフェリアです｣
｢…インフェリア…さん？｣
女性はニアをしげしげと見る｡
ニアも戸惑いながら見つめ返した｡
女性は柔らかく笑い､懐かしむように目を細めた｡
｢やっぱり海の色をしてる｡お兄ちゃんの子供さんなのね｣
彼女は十五年前､村で倒れた軍人の介抱をした｡二十年前もだ｡
あの頃は｢軍人のお兄ちゃん｣の子供と会うことになるなんて､考えたことも無かった｡
｢お父さんは…ここに来たんですよね｣
｢来たよ｡辛そうに泣いていた｡だけど強かったよ｣
来訪者を居間に通し､彼女はお茶を淹れてくれた｡
不安の中の､温かい時間｡
ニアは少し冷静に思考をめぐらせる事ができた｡
二十年前､カスケード･インフェリアとニア･ジューンリーがここに来た｡
ニア･ジューンリーはこの地で倒れた｡
その五年後､カスケード･インフェリアは再びここに来たという｡
父が十五年前にここを訪れた時のことは､ニアはよく知らない｡
父が以前語ってくれたのは､二十年前のことまでだった｡
二十年前､何があったのか｡
何故父はここで負傷したのか｡
ダイに訊けばすぐにわかることだ｡しかし､訊くのは怖かった｡
今訊いてしまったら､司令部に戻れなくなるような気がした｡
嫌な不安だ｡縁起でもない｡
｢ニア｣
｢…ん､なに？ルー｣
｢心配するなよ｡俺もダイさんもいるんだから｣
不安を読み取られていたらしい｡
ルーファは人の気持ちに鋭い所がある｡
｢心配してないよ｡ルーがいてくれれば全部大丈夫！｣
｢俺は無視かい？ニア｣
｢もちろん大尉がいてくれたら心強いです｣
｢…ルーファより格下にされたような気がするな｣
｢そんなこと無いですよダイさん｡ニアはちょっと言葉が足りないだけです｣
慌てて､笑って､平和な時間｡
終わって欲しくない｡終わらせない｡
この先に待ち受けている何かを乗り越えれば､こうしてずっと笑い会える日々がある｡
大丈夫｡大丈夫｡大丈夫｡
村に到着したという連絡はハルに伝わり､そこからインフェリア家､シーケンス家､ヴィオラセント家に伝わった｡
連絡を受けて､カスケードは二十年前のあの日を思い出していた｡
世界暦五百三年四月二十四日､別れはあまりにも突然だった｡
いや､自分がニアの異変に気付かなかっただけだ｡兆候はあった｡
失い､悔やみ､空虚な心はすべてを忘れられる何かを求めていた｡
求めた結果､一人の少女を傷つけた｡
その傷はカスケードを脅かすまでに大きくなってしまった｡
大きくなった傷に､さらに刃を入れた｡傷は連鎖した｡
そしてとうとう､修復不可能になってしまった｡
三度目の別れとなった世界暦五百八年十二月､太陽のような笑顔が最期を告げた｡
忘れられないのは赤｡
スローモーションで散った赤､自らが流させた赤､燃え上がり全てを呑み込んだ赤｡
あの色だけが､頭から離れずに残っている｡
｢あなた､電話｣
シィレーネの声で我に返り､頭の中から赤が消え去る｡
｢え､あぁ…誰だ？｣
｢グレンさん｡多分連絡の確認だと思う｣
電話が終わればまた赤が甦る｡
その赤が再び連鎖を引き起こさないように祈る｡
また｢ニア｣を失えば､きっと全てが壊れてしまう｡
｢グレン､どうした？｣
『到着したって聞きましたか？』
｢あぁ､無事みたいだな｡それに関してはホッとしてるよ｣
『俺もです｡…連絡を受けたのはカイだったんですけど､あいつも一安心したみたいです』
｢だろうな｡そういやグレン､仕事は？｣
『しながら電話してます』
｢お前らしいな｡昔からちっとも変わってないよな､俺たち…｣
その変わらぬ輪の中に､もしもニアがいてくれたなら｡
そうなれば､ニア･インフェリアの存在があるのかどうかわからなくなってくる｡
最近､運命というものの仕組みに感心している｡もちろん皮肉だ｡
『連絡がいっているならいいです｡…また電話すると思います』
｢いくらでもかけてこい｡俺はずっと家にいるから｣
『…わかりました｡それでは』
声の調子から､気持ちを汲んでくれている事がわかった｡
ずっと家にいる｡家にいて祈ることしかできない｡
祈りが何になると言えばそれまでだ｡
カスケードだけじゃない｡グレンもそう思っていたということだ｡
｢…もしもし｣
再び電話が鳴り､カスケードは受話器を取る｡
今度はディアだった｡
『連絡いったか？』
｢きたぞ｡…ていうか名乗れよ不良｡詐欺扱いでいいか？｣
『不良っていうんじゃねぇ！…とにかく､連絡きてるなら問題ねぇ』
｢グレンからも確認の電話があった｡ところでお前は仕事中か？｣
『サボった』
｢お前らしいな｡本当にお前らしい｣
『何だよその言い方は』
そういえば､十五年前はこいつも戦っていたんだっけ｡
辛い戦いに打ち克ったんだっけ｡
そこに至るまでに犠牲は多かった｡
しかし､後ろを守る者がいた｡支えてくれる者がいた｡
｢アクトはどうしてる？｣
『アクト？…訊かなくても解れよ｡本人は大丈夫だって言ってる』
｢…そうか｣
支えが痛みを我慢している時､抱きしめてやれるのがディアだ｡
十五年の付き合いの中で､それはわかっている｡
｢家族は大切にしろよ｡…まぁ､お前なら言うまでもないか｣
『カスケード､俺を誰だと思ってんだよ』
｢不良｣
『不良じゃねぇっつってんだろうが！』
変わらない流れの中で､周りの空気がどんどん変容していく｡
逆風に立ち向かわなければならない｡
だけど､きっと追い風を吹かせられる｡その手伝いが自分達の役割だ｡
電話を終えた後､重かった心はほんの少しだが浮力を得ていた｡
寝ずの番､何も起こらない夜｡
時々差し入れられる紅茶に息をつく｡
｢ニア､眠いか？｣
｢大丈夫…です｣
大丈夫と言いながらも､ニアは欠伸をごまかせない｡
静かだった｡
このまま何も起こらなければ､一番良い｡
｢…昔話をしようか｣
何の脈絡も無く､ダイが言う｡
｢昔話？｣
｢あぁ､十五年程前の話だ｣
ニアとルーファは何も言わなかった｡
聞きたいわけではないが､知らないままでいたくない｡
十五年前という時間は､彼らにとって特別な意味を持っていた｡
自分達が生まれる五年前｡親がまだ現役の軍人だった頃｡
多くの悲劇が生まれた年｡
｢十五年前の三月､小さな村が丸ごと消えた｡
多くの一般人が殺された､悲惨な事件だった｣
｢…ダイさん､南方殲滅事件のこと言ってるんですか？｣
｢そうだ｣
ダイがこの話の詳細を知ったのは去年だった｡
ある任務を担当し､それに対して異常な執着を見せたことがきっかけだった｡
結果､取り返しのつかないことになるところだった｡
その時一緒にいた部下は､それからダイを恐れるようになった｡
大総統と親しい関係にあったディアたちに伝わるのは当然のこと｡
その時､養父に初めて殴られた｡
｢南方殲滅事件で軍の不祥事が明らかになった｡
その後もいろいろなことがあって､それでもここまで立ち直った｡
そして今､再び陥れられようとしている｣
｢危険薬物､ですか？｣
｢あぁ｣
何故今この話を持ち出すのか｡
不思議に思う､というところまで行き着かなくとも､ニアとルーファは感づいた｡
｢この事件も危険薬物に関連してるとか？｣
｢その可能性が無いとは言い切れない｣
十五年前､事件は一本に繋がった｡
今回も繋がってしまったら｡
｢ニアはどのくらい話を聞いてるんだ？｣
｢お父さんは…事件のことはあまり話してくれないんです｣
｢そうか…ルーファは？｣
｢俺が知ってるのはセンヴィーナの悲劇とか…そのくらいです｣
｢それも村がなくなったんだったな｣
あの年に起きたできごとを､自分達はよく知らない｡
大人たちがまだ迷っているから｡
｢大尉は､僕のお父さんが関わった事件のこと知ってるんですか？｣
｢調べられた範囲では知っている｣
｢どうやって調べたんですか？｣
｢事件記録を漁った｣
本当はそれだけではないのだが､これ以上は言わない方が良いだろう｡
様々な要因から判断したのだが､最も大きな理由は､
時間が無いからだ｡
｢家の電気を消すように頼んできてくれ｡
…どうやら待っていたものが来たようだ｣
低い唸り声が響いていた｡
機械の無機質さはない｡それは明らかに｢生き物｣だった｡
気がつけばそこは知らない場所｡小さな家があり､畑があり､森が見える｡
その一部が赤く染まっていた｡影が二つ､地面に横たわっている｡
一つ足りない｡どこにいるの？
…え？どうして…
どうしてもう一つの影は､剣を握っているの？
どうして切っ先が､倒れた影に向けられているの？
どうして…！
｢どうして？！｣
急に叫び声を上げたハルに､アーレイドは驚愕の視線を向ける｡
その表情で､ハルは自分がどうしていたのかを悟った｡
｢ボク…寝ちゃってた？｣
｢少しうとうとしてた｡オレが起きてるから､ハルは休んでて良い｣
｢そんなの駄目だよ…｣
人を危険に晒しておいて､自分は体を休めるなんて｡そんな卑怯な真似はできない｡
意識をしっかりさせようと椅子から立ち上がった瞬間､頭の中が痺れたように感じた｡
寝起きだから？いや､違う｡
｢…さっきの夢…｣
もしかしたら､あれは自分の能力によるものかもしれない｡
もしもそうならば｡
｢アーレイド､ダイ君に連絡取れる？｣
｢どうかしたのか？何か伝えたいことでも｣
｢いいから早く！危ないんだよ！｣
ハルは幼い頃から時々予知夢を見ていた｡
ごく稀なことではあったが､夢は辛いことや危険をハルに報せてきた｡
もしさっき見ていた夢が予知夢なら､任務に行った三人のうち二人が危ない｡
そして一人は仲間を裏切るかもしれない｡
｢こんな事あっちゃ駄目だ…実現させちゃ駄目だ！｣
仲間同士で傷つけあうなんて､絶対にさせてはならない｡
無線が繋がるのを祈る｡どうか､無事でいて｡
しかし無情な文字がハルを刺した｡祈りは途絶えてしまった｡
｢受信不可能…そんな…｣
崩れ落ちかけたハルをアーレイドが支える｡彼はハルの反応に全てを察した｡
きっと向こうでは｢悪質な事態｣が何らかの形で表れているのだ｡ハルはそれを｢見てしまった｣｡
｢連絡しろよ…！｣
口にするのは､今となっては無駄な言葉｡
爪は服の裾を切り裂き､牙は肉を食もうとする｡
種としては明らかに奇妙な､巨大な獣｡
｢オオカミとはね…もっと合成されたものかと思っていたよ｣
肩から血を滲ませ､ダイは口元だけに笑みを浮かべる｡
本来ならひっかかれた程度であるはずの傷は､巨大な爪によってばっくりと切り裂かれた大きな傷になっていた｡
唸り声に意識を向けて､方向は察していたはずだった｡
しかし予想は外れた｡森からだと思っていたのだが､実際は反対｡
体勢を変えようとしたときはもう遅かった｡
利き腕は守ったが､不利な条件であることには変わりない｡
｢ダイさん､これ以上動かないで下さい！｣
｢ルーファは黙ってろ｡指揮は俺だ｣
言い返されるだろうということは､ルーファも解っていた｡
ここでダイが退いたら､間違い無く次のターゲットは部下であるニアか自分なのだ｡
｢こんな時ばかり上司らしくしなくていいのに…｣
ルーファはダイを気にしつつ､ニアにも気を配る｡
不安そうな表情のままだが､戦う意思は感じられる｡
｢ニア､大丈夫だな？｣
｢うん｡大尉､僕たちで何とかしますから…｣
｢入隊して間もない子供が無茶を言うな｣
部下の意思がどうであれ､ダイの考えは変わらないらしい｡
上司であり年長である自分が､ここで逃げるわけにはいかない｡
しかし傷は段々と左腕の感覚を奪っていく｡このまま戦えるかはわからない｡
｢…俺がオオカミの気をひきつける｣
｢大尉？！｣
今は自分にできることをし､直接的なことは人に任せるしかない｡
｢ニアはオオカミの足を撃て｡よろめかせるんだ｡ルーファはその後仕留めろ｣
指揮は自分だ｡責任は全て負う｡
｢外すなよ｣
信じて､任せた｡
｢…はい！｣
返事と銃声はほぼ同時｡
ダイのライフルが哭くと､オオカミはその声に狙いを定めた｡
作戦の出だしは上々｡
獲物に飛び掛ろうとする獣の足に標準が合う｡
｢いっけぇぇ！｣
ニアが引き金を引くと､弾丸が宙を走った｡
オオカミの前足を掠めただけだったが､バランスを崩すには充分だった｡
一瞬の隙を見切って､ルーファは飛んだ｡
この作戦は知っている｡いつか聞いたことがあった｡
語ったのは確か父だ｡
ダイがそれを意識していたのかはわからない｡しかしこれならば､ルーファは成功させる自信があった｡
｢わあぁぁぁぁぁっ！｣
喉を震わせ､刃を獣に突き立てる｡勢いをつけ､深く刺し込む｡
抜くとどうなるかなど考えない｡倒すことだけを意識する｡
支えを失ったオオカミが地面を響かせるのを聞く｡抵抗しないと確信するまでは､安心できない｡
｢…ルー､終わったの？｣
ニアの声で､巨大な体が動く術を失ったことを知った｡
これで終わった｡案外あっけなかった｡
その方がいい｡てこずっていたら､ダイの手当ても遅れる｡
ルーファは深く刺さった剣を引き抜き､吹き出した血を浴びた｡
｢ルー…｣
｢大丈夫だ｡俺よりダイさんの方が大変だろ｣
怯えながら心配そうにするニアに笑みを見せ､ルーファはダイに近付く｡
薬をいくつか持ってきたことを思い出す｡傷の消毒と痛み止めくらいならできるはずだ｡
｢ダイさん､もう終わりましたから怪我を｣
｢いや､まだだ｣
言葉は鋭く遮られた｡
血に染まった左腕をだらんと下げたダイに､そんな余裕などないというのに｡
｢大尉､どうかしたんですか？｣
｢まだ終わってない｡…来る｣
言われて初めてわかった｡空気がさっきよりも重くなっている｡
次が来る｡獣か機械か､それとも人間なのかはわからないが､確かに来ている｡
まだ戦わなくてはならないらしい｡
｢誰だ｣
緊張した低い声に､
｢誰だと思う？｣
答えにならない応え｡
沈黙の間にも､ダイのタイムリミットは近付いている｡
ニアとルーファは敵と味方のどちらを気にすればいいのか混乱していた｡
｢ルー…｣
｢俺だってどうすればいいのかわからない｣
ニアの声の調子から判断し､先回りする｡
本当は不安にさせたくないのに｡とっさに出てきてしまった言葉を悔やむ｡
わからない？と闇の向こうから嘲われる｡
それがたまらなく嫌な感じを持っていて､肌が粟立つのがはっきりわかる｡
｢ルーファ､ニアを連れて下がってろ｣
ダイが漸く口を開く｡
｢でも…ダイさん､怪我｣
｢下がっていろと言っている｣
上司からの命令は絶対だ｡
言葉にはしないが､明らかにそう言っている｡
しかしルーファが従った理由はそれだけではない｡
今まで半分冗談のように感じていた｢黒い渦｣が､ダイの声色からはっきりと伝わったのだ｡
いや､日常では冗談のつもりだったのだろう｡しかし今は違う｡
｢ルー､大尉は…｣
｢今は近付かない方がいい｡怪我も気にならないほどあの人は…｣
あの人は､敵を憎んでいる｡
どうして憎める？知っているからだ｡
戦っている相手が何者であるか､彼は知っているのだ｡
｢馬鹿な事を訊いた｡お前達が何者かなんて､訊くまでもなかった｣
ルーファだけではなく､ニアも感じた｡
今この場でダイを止めるのは､自分達では不可能だ｡
｢”裏組織”…今度の目的はなんだ？｣
To be continued…