忘れようと思った｡

あまりにも悲しい光景だったから｡

中尉に昇進したばかりのゲティスと少尉のパロットは､ある任務に参加することになっていた｡

その詳細が書かれた書類を､寮の部屋で声に出して読む｡

｢なになに…危険薬物取引の取り締まり？｣

｢村まるごと取引｣

｢…パロット､その言い方面白くて緊迫感無いぞ｣

ある小さな村に危険薬物の製造者が集い､大規模な取引を展開させようとしている｡

その情報が入ってすぐに軍は動き出し､明日は現地に向かう｡

何班かに分かれるらしく､ゲティスたちの班もすでに決められていた｡

｢お､オレとパロットは同じ班だな｡良かった｣

｢ゲティス､もう一人いる｣

｢ん？｣

班はそのリーダー､つまり自分たちの先頭に立つ人物との三人構成だった｡

パロットが指差したその名は､そこそこに知られるものだった｡

｢ホワイトナイト大尉？…この前大尉に昇進した､あの人か？｣

｢優秀？｣

｢そう､優秀で上からの風当たりが強いってさ｡大総統に認められる実力らしい｣

この人がリーダーかと思うと緊張する｡

ゲティスは礼儀などというものが苦手なので､下手なことを言わないか不安だ｡

パロットは口下手ではっきりとものを言いにくいことが不安｡

しかし､

｢まぁ､大総統と繋がり深いなら滅多なことできないだろうし､大したことないよな｣

ゲティスの楽観的な発言で､パロットもホッとする｡

上司についてほとんど何も知らない二人に待っている翌日が､どんなものかも知らないで｡

任地はレジーナからそう遠くない､けれども平原を一つ越えたところにある小さな村｡

相手に逃げられないよう私服で､他の班とまとまることのないように気をつけなければならない｡

ゲティスとパロットの所属する班は出動が最後の方だった｡

尉官ならば後に回されるのは仕方のないことなのだが､今回班長となる人物はそれに苛立っているようだった｡

ゲティスとパロットに先ほどから威圧的な笑みを向けている､ダイ･ホワイトナイト大尉――彼が班長｡

こんなリーダーに気軽に挨拶しようものなら､刺々しい返答をされて震えることになるだろう｡

それを出会ってすぐに察してしまった二人は､自己紹介もろくにできないままうつむいて黙っていた｡

｢…時間だ｣

ダイが呟き､車に乗り込む｡ゲティスとパロットは後を追い､後部座席についた｡

エンジンの音と少しずれて､運転席から声が聞こえた｡

｢何もしなくていいから｣

突然の言葉が何のことだか､二人にはさっぱりだ｡

顔を見合わせて首をかしげると､上司はもう一度言った｡

｢お前たちは何もしなくて良い｡俺の邪魔だけはするな｣

最初からこの台詞｡全くあてにされていないどころか､邪魔者扱い｡

これにはゲティスも納得がいかず､勇気を振り絞って尋ねた｡

｢どうして何もしなくて良いと？｣

返答は溜息｡心底呆れたような､いやな響き｡

｢俺の仕事だから､お前たちは手を出すな｡…そういうことだ｣

ダイは初めから単独行動をとるつもりだった｡

彼にとって部下は余計な足枷であり､あって欲しくないものだったのだ｡

ゲティスもパロットもそれを理解し､これ以上何も言えないことを悟った｡

この班を作った作戦総指揮を心の中で恨むしかなかった｡

出発からずっと沈黙を保つ車内｡

何か言えばダイに睨まれるのではないかと思うと､ちょっとした会話もできない｡

特にゲティスには喋れないという状況は辛い｡

普段から無口なパロットに話しかけているため､それが当たり前になってしまっていた｡

そろそろ我慢も限界､というところで､ザザッという音がした｡

それが何を意味するのか､軍人である彼らには考えるまでもなくわかる｡

音を混ぜながら聞こえてきたのは､

｢ホワイトナイト班は待機だ｡尉官に突入を任せるわけにはいかない｣

未来あるものを守ろうとしての言葉だった｡

走行中の車内に響く､無線の声｡責任感の強い佐官からのもの｡

ダイは応えなかった｡言葉も､行動も｡

車は運転手の感情を表すように呻った｡

｢うわっ｣

｢…っ！｣

パロットがゲティスにしがみつく｡

急激に上がったスピードに二人とも困惑し､

それから､思った｡

この人は命令を無視するつもりなんだ｡

前方を走っていた他の班を追い越す｡

一台､二台､そして三台目に近付く｡

｢たっ…大尉！まずいっすよ！｣

震えるパロットをしっかりと抱きながら､ゲティスは叫ぶ｡

聞こえていないはずはない｡

でも､聞いていなかった｡

初めから聞くつもりなどないのだ｡

｢大尉ってば！｣

それでもゲティスは声をあげる｡

せめてスピードを緩めさせなければ､パロットが怖がる｡

三台目を追い越す｡周囲を見る余裕など､この車内の誰にもない｡

銃声に車が激しく回転するまでは｡

漸く景色が止まる｡ゲティスのシャツに顔を埋めていたパロットは､恐る恐る離れる｡

｢…どうしたの？｣

｢今追い越した車…上官だったみたいだな｣

小声で会話が交わされた直後､数人が車に近付いてきた｡

見覚えのある顔は､少佐｡

｢ホワイトナイト､どういうことだ｣

静かで重い問い｡しかし､答えはない｡

少佐の目がゲティスたちにも向くが､答えられるはずがなかった｡

溜息が聞こえた｡この後に続くのは､やはり降任の命令だろうか｡

｢後続の二台にも急ぐよう言ってください｣

口を開いたのは少佐ではなく､ダイだった｡

反省もなければ､言い訳もない｡

彼は至極冷静に言った｡

その言葉で少佐は何か気づいたのか､表情を呆れから真剣なものに変える｡

素早くホワイトナイト班の車の無線を取り､全班に向けて告げた｡

｢目標はすでにこちらに気づいている！

包囲を固めろ！後続車両は砲撃に注意しろ！｣

直後､爆音が響いた｡

大型火器による攻撃は､ホワイトナイト班の後ろを走っていた車両の進行方向前方に命中｡

ダイがスピードを上げずそのまま車を走らせていれば､確実に大怪我していた｡

もしかすると命がなかったかもしれない｡

｢少佐､タイヤがパンクしてるんですが｣

砲撃によってできた小規模のクレーターを呆然と眺めていた少佐は､ダイの言葉で我に返る｡

｢あ､あぁ…すまなかった｡しかし待機班なら…｣

｢ここで待ってたら死にます｡そのくらいの判断は子供にだってできますよ｣

｢む…では…｣

少佐が全て言い終わる前に､ダイがゲティスとパロットに微笑みかける｡

｢少佐の車両に乗せていただけるそうだ｡荷物を持って移動しろ｣

さっさとしろ､という圧力を込めて｡

少佐車両が現場に到着した時には､大半が軍によって身柄を確保されていた｡

しかしまだ内部で戦っているものや､軍から逃れる方法を画策しているものが残っている｡

そして､

｢どうやら人質をとっているらしい｡村人が十数名､あの建物に捕らわれているということだ｣

相手の要求は軍の引き揚げだが､もちろん応じるわけにはいかない｡

突入しようにも､包囲と確保に回しすぎて人手が足りない｡

｢ホワイトナイト大尉､君の班の待機は解除だ｣

｢でしょうね｣

それを初めからわかっていたかのように､ダイは言う｡

ゲティスは指示を仰ごうとしたが､パロットに止められた｡

｢また､邪魔って言われる｣

彼は言っていた｡

｢俺の仕事だ｣と｡

｢…だからって､黙って見てろってのかよ｣

｢上司の命令｡パロたち､手は出せない｣

｢納得いかないな､オレは｡班の待機が解除になったんなら､これはオレたちの仕事だ｣

ゲティスはわかっていた｡

先ほどのダイの乱暴な運転が､自分たちを救うものであったことを｡

自分の身だけを守るなら､気づいた時点で車から降りればいい｡

けれどもダイはそれをしなかった｡

単なる足の確保なら､一人で他の車両に乗り込めばよかった｡

でもそうしなかった｡

｢それにあの人だけじゃ人質の救出は無理だろ｡あの人の攻撃形態､たしか遠距離型だし｡

中距離のオレと近距離のパロットで､ちょうどバランス良いんだよ｣

ゲティスがダイの方へ向かい､パロットは後を追った｡

パロットにもわかっていた｡ダイはただの意地悪い上司ではない｡

だけどそれ以上に､もっと深い何かがある気がしてならなかった｡

｢俺の仕事｣という言葉には意味がある｡

そしてそれは自分たちが知るべきではないと､パロットは直感していた｡

その直感はゲティスには届かない｡

彼はダイという個人にではなく､上司に接しようとしている｡

｢大尉､オレたちはどうすればいいですか｣

｢待機｣

｢班の待機は解除されました｡オレたちも動くべきです｣

｢建物の中にいる敵は軍とは違う意味で戦闘のプロだ｡死ぬかもしれないのに行く気か？｣

｢オレだって軍人だ！そんな覚悟はとうにできてる！｣

敬語も忘れて訴える｡しかしダイは少しも表情を崩さない｡

｢レガート中尉はこう言っているが…バース少尉はどうだ？｣

ゲティスの後ろにいたパロットに問う｡

もう迷っている場合じゃなかった｡

ダイがどのような人物であれ､任務にはあまり関係がない｡

自分だって軍人なのだから｡

｢行きます｣

強く言い切ると､ダイは二人に背を向けた｡

｢勝手にしろ｣

ゴーサインは出た｡

｢了解！｣

優先すべき目的は人質の救出｡

余力があれば犯人を捕まえる｡

ゲティスとパロットはそう考えていた｡

それが命令でもあったから｡

当然この時の彼らには､ダイの真の目的などわからない｡

建物は何かの倉庫のようで､小さな部屋がいくつかあった｡

他の数班と共に部屋を確認しつつ､時折襲い掛かる相手を倒す｡

たしかに相手の見た目は戦闘のプロだった｡少なくとも得物は｡

しかし､それを扱いきれないならどうしようもない｡

｢…眠ってて｣

パロットが素早く相手の背後に回り､その首筋に針を刺す｡

彼の手製の麻酔針だ｡

パロットだけではどうしようもない場合､ゲティスが応戦する｡

ゲティスが相手を蹴り倒した後､パロットが麻酔針をうつ｡

そのコンビネーションは他の班の者も認めてくれた｡

ただ一人､ダイだけが見向きもしないようだった｡

どんどん先へ進んで行き､他の者には一瞥もくれない｡

その背中を見ながら､ゲティスはぽつりと呟く｡

｢パロット｣

｢何｣

｢大尉さ…何であの時｣

しかし､全部言い終わらないうちに敵に遭遇する｡

先ほどと同じように捌こうと､ゲティスとパロットは身構えた｡

だが､今度は数が多かった｡

今ここにいるメンバーの二倍以上｡

｢ゲティス､そっち！｣

｢頑張れよ､パロット！｣

それぞれで相手をしようと分かれる｡

相手の狙いがそれだと知らずに｡

｢！｣

パロットに絡みついたのは､長い鎖｡

身動きがとれず､針も使えない｡

｢パロ…ぐっ！｣

それに気をとられたゲティスは､相手に腹部を強く殴られた｡

よろめく体に､間髪入れずに入る拳｡

他の者も自由を奪われていて､今動けるのはただ一人｡

｢おい､お前…その銃を捨てろ｣

敵の一人がダイに告げる｡

彼はそれに大人しく従い､ライフルを床に置いた｡

｢これで遠距離攻撃は不可能だな｡お前たちは全滅ってわけだ｣

先ほどからダイは一歩も動いていない｡

ずっと銃の標準を合わせようとしていた｡

つまり､これでもう戦う術はない｡

誰もがそう思っていた｡

｢…確かに遠距離攻撃は不可能かもな｣

ダイが不敵に笑うまでは｡

｢重い荷物を降ろさせてくれて､逆に助かったよ｣

刹那､何があったのかそこにいる誰もが判別しかねた｡

ただ､敵が重力に引っ張られて､体を床に預けた｡

全ては心理作戦｡

遠距離専門のふりをして､切り札を隠す｡

どこに隠し持っていたのか､その手にはいつの間にかナイフが握られ､

敵の体には打撲と切り傷｡

そこにいる者はただその光景を見つめるしかなく､

ちょっとした運動を終えたダイは再びライフルを手にし､先へ進む｡

｢パロット､大丈夫か？｣

｢ん…大尉､すごかった｣

｢…だな｣

流石は大尉だ｡けれども､もっと早く助けて欲しかった｡

ゲティスがそう思ったのを読み取ったのか､

｢油断させて､まとめてやっつける｡大尉の作戦｣

パロットはそう言って､かすかに笑った｡

｢わかってるよ…でもオレたちがやられることが前提の作戦なんて､納得いかない｣

それだけが悔しい｡

結局あの人は単独行動なのだ｡

｢行こうぜ､パロット｣

｢うん｣

まだ敵はいる｡人質も救出できていない｡

ここからは絶対に気を抜かないと､心に決めた｡

それからは幾分か順調だった｡

人質も救出し始め､あともう少しでこの倉庫は制圧できる｡

全員がそう思い始めた中､ダイの姿だけが見えなかった｡

｢大尉は？｣

ゲティスの問いに答えられるものはいない｡

ただ一人､行方が知れない｡

｢オレちょっと捜してくる｣

｢人質､先｡大尉､すぐ来る｣

｢まぁ､そうだよな…｣

パロットに止められ､ゲティスが人質を外へ誘導しようとした､その時｡

銃声が数発｡

そう遠くない場所から聞こえた｡

｢…今の…｣

パロットが呟いた直後､ゲティスは走り出した｡

音のした方へ､猛スピードで駆けていく｡

｢ゲティス？！｣

パロットもそれを追い､走る｡

いやな予感がしていた｡

ただ相手が威嚇したというだけならいいのだが､それで済まない気がした｡

一つわかったのは､そこにダイがいるということ｡

奥の部屋を目指して､廊下を駆け抜ける｡

ドアの取っ手に手を伸ばし､届き､しっかりと握りしめ､

その光景を､

その声を､

その臭いを､

その冷たさを､

その身に感じた｡

｢…たいい…？｣

違う､そんなはずはない｡

そんなことあってはならないのだ｡

しかしそれは現実｡

彼は床に倒れた血まみれの男を､

蹴って､蹴って､蹴って｡

うめき声など全く無視して､

ただひたすらに殺意だけを向けていた｡

｢た…大尉！｣

そこで我に返ることができたのが自分でも信じられなかった｡

ゲティスはダイを止めようと､その体に組み付く｡

｢大尉！何やってるんすか！｣

その言葉に反応して､ダイが振り向く｡

パロットははっきり見た｡

ゲティスも､見た｡

ダイの眼は理性を失っていて､獣のようで､

しかし少しも輝いておらず､底なし沼のように真っ暗だった｡

｢どうした､何があった？！｣

他の班の者が呼んだのか､上官が駆けつけて来た｡

その後は､ゲティスもパロットもよく覚えていない｡

任務は成功ということになっている｡

危険薬物に関わる多くの者を逮捕できたという点では､確かに大成功なのだ｡

けれども､ゲティスとパロットにとっては後味の悪いものだった｡

任務から戻ってきて一週間後､噂を聞いた｡

｢ホワイトナイト大尉の処分､決まったらしいな｣

｢…パロも聞いた｣

二ヶ月の謹慎と､昇進をかなり遅らせることで決着がついた｡

人を一人瀕死に追い込んだ割には､とても軽い処分｡

大総統ハル･スティーナの思惑はゲティスたちにはわからない｡

だけどそれ以上に､何がダイをあんな行動に走らせたのかがわからなかった｡

｢危険薬物関連にさ､…執着してるらしいんだ｣

今回の任務を通して聞いたことだ｡しかし､あそこまでするほどの強い執着だ｡

彼に何があったのか､自分たちには知る由もない｡

それから彼と組むことはなく､すれ違って挨拶をしても気づかないふりをされた｡

｢…なぁ､パロット｣

｢わかってる｣

忘れよう｡あの時のことは､もう口にしない｡

あんなに悲しい光景は､二度と思い出したくない｡

時折脳裏によみがえっても､それは夢だったのだと言い聞かせた｡

それなのに､運命は残酷で｡

思い出して語る日は､再び来てしまう｡

｢このことは､忘れてくれないかな…｣

そうは言ったが､おそらく彼女は忘れることはないだろう｡

自分たちと､同じに｡

だけどそのことが新たな始まりになるとは､全く予想していなかった｡

できるはずもなかった｡

｢君たちは今日からホワイトナイト大尉のもとで仕事してもらう｡

それじゃ､頑張ってね｣

大総統の思惑は､相変わらず計り知れない｡

あとは､これからの話｡

Fin