昔からわからなかったことがいくつかある｡

だけど訊けなかった｡

訊けば､壊れてしまうような気がした｡

誘拐未遂なんて日常的なものだった｡

殺されかけたことだってある｡

そのたびにアタシを守ってくれたのは父さんだった｡

だけど､どうしてそんなことが度々あるのか｡

それはわからなかったし､どこかで考えてはいけないことだと思ってた｡

妻は入院中だ｡先日病状が悪化したが､今は落ち着いている｡

四つになる娘を連れ､ブラックは兄夫婦を訪れていた｡

自宅であるマンションから兄の実家は近いので､徒歩で行ける｡

行く間は娘の手と刀を絶対に放さない｡何が起こるかわからないからだ｡

全ては自身がこれまでしてきた所業の所為だとわかっている｡

だからこそ守る｡虫が良すぎるのはわかっている｡

｢いらっしゃい､ブラック君｣

一つ年下の義姉リアは笑顔で迎えてくれる｡生まれて四ヶ月ほどの赤ん坊を抱いている｡

｢体調は？｣

｢元気よ｡私もこの子も…アーシェもお父さんも｡お義母さんが子供の面倒見てくれるから助かってるわ｣

心配してくれてありがとう､と彼女は笑う｡

そして､ブラックの横にいた小さな影に手を伸ばす｡

｢グレイヴちゃん､アーシェが待ってるよ｡行きましょうか｣

父によく似た小さな少女は､小さく頷いた｡

アタシはよく父さんに連れられて従妹のアーシェの家に行った｡

アーシェは私より一つ年下で､とても可愛らしい子｡

生まれたばかりのアーシェの弟リヒトを二人であやしたり､一緒に本を読んだりした｡

時間があれば伯母さんと一緒にお菓子作りもした｡

アタシとアーシェは姉妹同然に育った｡だけど､そんな風にしていたのは理由があった｡

父さんはよく伯父さん､つまり父さんのお兄さんと話をしていた｡

アルベルト伯父さんは父さんと話すとき､大抵書斎に行ってしまう｡だから何を話しているのかはわからなかった｡

アタシとアーシェが一緒に遊んでいれば書斎の方へ行くことはない｡話を聞かれずに済む｡

アタシがそのことに気づいたのは､軍に入る少し前だった｡

明窓浄机がぴったり当てはまる空間で､アルベルトとブラックは話していた｡

話題は決まっている｡父親のことだ｡

我が子に打ち明けるべきか､否か｡

｢そのうちわかることだろうけど…でも､やっぱりショックだよね｣

｢当然だろ｣

｢打ち明けるとしたらいつ？｣

｢今はまだ駄目だ｡十歳を越すまで待つ｣

十歳を過ぎたら打ち明けられるという保証もない｡

子供がどうということよりも､自分達が話せない｡

口にするのも忌まわしく､辛い｡

｢リアの父親のことは？｣

｢リアさんが話すって｡…強いよね､彼女｣

真実を伝えるのは怖い｡

かつて上司に知られたときよりも恐ろしく感じる｡

父さんが呼ぶ声で､アタシは時間を見た｡

来てから三時間ほどが経っていた｡子供は就寝の時間｡

｢帰るぞ｣

｢うん｣

父さんの手をとって､もう片方でアーシェに別れの合図をする｡

大きく手を振ってくれるアーシェは本当に可愛い｡

アーシェを守りたいと思い始めたのはこの頃から｡

アタシの大事な従妹｡

何があっても守る｡

父さんがアタシを悪い人から守ってくれているみたいに｡

父さんが連れて行ってくれるのはアーシェのところだけじゃない｡

病院に入院している母さんの所にも､毎日行く｡

｢遅い！今日は十時に来てって言ったじゃない｣

｢…悪かった｣

どう考えても父さんは母さんに負けているような気がする｡

これからも絶対勝てないような気がする｡

｢グレイヴ､おいで｡ブラックは紅茶買って来て｣

｢何だよそれ｣

｢いいから早く！｣

父さんを使ってる時の母さんは楽しそうだ｡

だけど､それ以上に嬉しそうなのはやっぱり父さんが病室に入った瞬間｡

｢砂糖大量に入れてきてやった｣

｢ありがとう｡グレイヴも飲む？｣

｢甘いのヤ｣

｢お父さんと同じ味覚なの？｣

家族で唯一の極端な甘党である母さんは呆れたように笑う｡

父さんと正反対なのに､父さんが大好きだという｡

何だか不思議｡

アタシはそんな風に毎日を過ごしていた｡

楽しい日々は常に危険と隣り合わせだった｡

だけどどうしてそうなのかを知らなかった｡知ろうともしなかった｡

アタシは甘かったんだ｡

｢アーシェ､本気で言ってるの？｣

アタシは十歳､アーシェは九歳｡まだ子供｡

なのにアーシェは､もう｢これから｣を考えていた｡

｢本気だよ｡私､軍人になる｣

｢どうして？！危ないよ！｣

アーシェの誕生日のすぐ後だった｡

いつものように遊びに行ったアタシに､アーシェは真剣な眼差しで言った｡

｢わかってる｡でも､お父さんもお母さんも通ってきた道だから…｣

｢だからってアーシェまで…｣

伯父さんも伯母さんも､アーシェにその道を強要するような人じゃない｡

これは､アーシェが自分で決めた事｡

｢ホント言うとね､私､知りたいの｣

｢…何を？｣

｢お父さんの事｡どうして手を怪我したのかとか､どうして父方のお祖父ちゃんがいないのかとか｡

母方のお祖父ちゃんの事は聞いたけど､お父さんは何も言わないから…｣

軍人時代に何かあったらしいけど､それが何かは知らない｡

アタシの父さんにも関係することだから､アタシも考えなきゃいけなかったのに｡

｢お父さんとお母さんには内緒よ｣

アーシェだけを立ち向かわせて､アタシは何をやってるんだろう｡

｢…アタシは反対｣

｢うん､そう言うと思った｡グレイヴちゃんはいつも私を守ってくれてたから｣

アタシはこれ以上何も言えなかった｡

アタシに言える筈がなかった｡

アーシェは伯父さんと伯母さんを説得して､勉強を始めた｡

その間､遊びに行くとアーシェが弓を持っている姿をよく見た｡

受かっちゃうな､と思った｡

アーシェだったら､絶対受かってしまう｡

止めることができないなら､アタシが行けば良い｡

アタシがアーシェを守り続ければ良い｡

｢父さん｣

食器を片付け終えて､アタシは切り出した｡

反対されると思う｡父さんは軍人がどれほど危険な職業かわかってるから｡

｢父さん…アタシ､軍人になる｣

わかってて言うアタシは､やっぱり親不孝だ｡

母さんは病気､アタシは危険に身をおくとなったら､父さんはきっと辛い｡

だけど､

｢そうか｣

父さんは､それしか言わなかった｡

｢…止めないの？｣

｢お前は言っても無駄だろ｡…オレに似ちまったんだから｣

父さんは息をついて､アタシと同じライトグリーンの瞳を真っ直ぐこちらへ向けた｡

｢オレは止めねーよ｡だけど､母さんを心配させるなよ｡お前に何かあったら絶対病気悪化するから｣

父さんはそう言いながら､自分もかなり心配していたと思う｡

コーヒーカップを持つ手に力が入りすぎていた｡

｢…大丈夫｡母さんを心配させないし､父さんを独りにもしないよ｡

自分の身は自分で守る｣

もう守られない｡

守るのは､アタシ｡

娘がこの道を歩もうとすることは､心のどこかでわかっていたような気がする｡

だからせめて､スタート地点までは導いてやりたかった｡

｢ハル､頼みがある｣

大総統ハル･スティーナは､普段頼み事なんて滅多にしない知り合いの言葉に眼を丸くした｡

｢訪ねてくるのも珍しいのに､どうしたんですか？｣

｢来月の入隊試験､娘が受けるんだ｣

｢そうなの？！｣

｢それで､お前の祖父さんに刀を作って欲しい｣

ハルの祖父は現役の刀鍛冶で､多くの名刀を作ってきている｡

頼みにくることは納得できるが､一つ疑問があった｡

｢でもブラックさん､自分のは？あげないの？｣

刀なら､受け継げばいいのではないか｡

軍人養成学校で講師をしているとはいえ､実技を教えることは比較的少ない｡

それならば､と思ったのだが｡

｢オレの刀なんかアイツに握らせたくねーんだよ｡

あの刀は…人の血を吸いすぎた｣

｢…そう…ですか｣

ハルはブラックの過去をよく知らない｡

しかし､ブラックの気持ちはわかった｡

｢わかりました｡お祖父ちゃんに頼んでみます｡

きっと良いの作ってくれますよ｣

十五年前､初めて会った時はあんなに怖い人だったのに｡

今では互いに人の親だ｡

子を思う気持ちは同じ｡

｢おかあさーん｣

｢どしたの､レヴィ…今お客さん来てるから待って｣

ハルの息子レヴィアンスが部屋に入ってくる｡

ブラックを見て､首を傾げた｡

｢…誰ですか？｣

｢ブラックさんだよ､レヴィ｡レヴィがとっても小さい時に会ったことあるんだけど､覚えてないかな…｣

｢ブラックさん？｣

ハルともアーレイドとも似ていない緋色の髪が揺れる｡

まだ八歳だったはずだが､明日の入隊試験を受けるのだという｡

｢これで実力者か｡さすがは大総統子息だな｣

｢レヴィは自分で頑張ってるんです｡ボクはほとんど何にもしてないんですよ｣

ハルは嬉しそうに笑った｡

｢ねぇ､どうしてブラックっていうの？｣

レヴィアンスは人見知りをあまりしないらしい｡

ブラックは自分の娘を思い､正反対だな､と思う｡

｢何にも染まらないように､ブラックっていうんだ｡

オレのお袋がつけてくれた｣

｢おふくろ？｣

｢母さんのことだ｡…お前は母さん好きか？｣

ハルはこのとき初めて､

｢ボク､お母さん大好き！お父さんも大好きだよ！｣

｢そうか｣

ブラックの優しげな笑顔を見た｡

本当に､一瞬だったけれど｡

入隊試験までの一ヶ月､父さんは空いた時間で居合の稽古をつけてくれた｡

とはいっても父さんのはほぼ自己流で､正統なものじゃない｡

それでも良かった｡自分を守れるなら｡

アーシェを守り抜けるなら｡

筆記は一般常識と語学､計算､大総統史｡父さんが教師だから何とかなった｡

ほんの一ヶ月やっただけで受かるとは思えない｡

だけど､やれるだけのことはやった｡

そうしている間に､アーシェは入隊試験に合格した｡

逃れられない危険に入り込んでしまった｡

アタシも早くしないと｡守りに行かないと｡

父さんが練習用に貸してくれた摸造刀は重くて､アタシをさらに焦らせた｡

そして､試験前日はあっという間にきてしまった｡

｢今日は摸造刀は使わねーぞ｣

父さんはそう言って､アタシに箱を渡した｡

促されて蓋をスライドさせると､

｢…これ…｣

鞘の光沢が美しい､一本の刀｡

手にとって抜いてみると､自分の姿が映る刃｡

｢お前のだ｣

アタシの､刀｡

｢それを使え｡模造刀より軽いはずだ｣

そう､軽かった｡

だけど､重かった｡

これを握ってしまったら､もう後戻りはできない｡

解答用紙を埋め終わり､時間がたっぷり残っていることを確認する｡

結構簡単な問題だった｡

ペンを置いてふと前を見ると､試験監督がこっちの方を見ていた｡

まだ若い｡十代後半だろうか｡

赤茶色の髪と眼｡どこかで見たような感じ｡

アタシは目をそらして､この後の実技試験のことを考えた｡

大丈夫だ｡アタシには父さんがついてる｡

ハルは実技試験をずっと見ていた｡

先月の入隊試験では元上司の子三人と我が子が合格している｡

しかし､彼等は少なくとも一年を準備に費やした｡

一ヶ月､ブラックは娘に何をしたのだろうか｡

あの動きはとても一ヶ月で身に付けたとは思えない｡

｢ブラックさんの子だろ？｣

｢アーレイド…うん､そうだよ｣

仕事を終えて顔を出した大総統補佐に､ハルは頷いた｡

｢女の子では一番かもしれない｣

｢まだ粗いけど､一ヶ月にしては上出来だな｣

何を思い､あそこまで｡

振るう刀はよく知っている輝きだが､やはり違う｡

｢アーレイド､行こう｡…お祖父ちゃんに報告しなきゃ｣

今度の使い手は良い素質を持っている､と｡

合格通知が届いた｡

一ヶ月遅れてアーシェと同じ所に立てた｡

通知を父さんに見せると､少し考えていたようだった｡

｢寮の手続きするか？｣

漸く発した言葉は､それ｡

｢何で？｣

｢ここからだと遠いだろ｡アーシェも寮に入る予定だそうだ｣

｢アタシ寮入らないよ｣

即答した｡決めていたから｡

アタシはずっとここにいる｡

父さんを独りにしたくない｡

だから…

｢これからもよろしく､父さん｣

アタシをここから始めさせてください｡

軍に入ってから色々な人と会ったりした｡

今まで周りにいなかったタイプの人間もいる｡

でも多分､何とかなる｡

｢しつこいっ！｣

｢ぐはっ…グレイヴ､もうちょっと俺に優しくしてくれない？｣

｢つきまとわないならね｣

何とかなる…といいなぁ｡

Fin