灰色の重い壁と､小さな門｡

その向こうに足を踏み入れると､いつも歩幅が狭くなる｡

受付に行くと､優しげに微笑む男性がいる｡

｢こんなに頻繁に来る人は普通いないんですけどね｣

その声は嘲りでも何でもない｡

一種の､尊敬｡

｢今日のご用件は？｣

エルニーニャ王国中央刑務所の職員であるケイアルス･モンテスキューは､いつものように尋ねる｡

｢いつもと同じです｡…ちょっと伝えるだけですから｣

エルニーニャ王国軍中央司令部大佐であるカスケード･インフェリアは､いつものように答える｡

｢週に二回は来てませんか？｣

｢いや､一回ですよ｡彼の娘さんには内密にお願いします｣

｢わかっていますよ､インフェリアさん｣

アーシャルコーポレーション事件の処理に関わったということで､カスケードは特別に会えることになっていた｡

アーシャルコーポレーション元社長､レスター･マクラミーに｡

彼の実の娘であるリア･マクラミー中尉は諸々の事情により許可が下りず､カスケードだけがこっそり刑務所に来ていた｡

｢レスターさん､度々すみません｣

刑務所の面会室で週に一回は会う｡

モンテスキュー氏の付き添いの下､マクラミー氏には娘の近況を伝えている｡

｢わざわざ来ていただいてありがとうございます｡

…リアは､その後どうですか？｣

｢元気にやってますよ｡先日も任務地で大活躍だったようです｣

｢そうですか｣

自分を庇って怪我をした娘を､マクラミー氏はずっと気にしていた｡

少しでも落ち着けるように､希望が持てるようにと､カスケードは彼に娘のことを伝え続ける｡

マクラミー氏に対してだけではない｡

自分が今までに関わって面会が許されている囚人には､できる限り会うようにしている｡

捕まえて終わりにするのではなく､最後まで話し合いたいという考えからそうしている｡

勿論話にならない相手もいる｡それでもカスケードは通い続ける｡

それに協力してくれるのが､モンテスキュー氏だった｡

｢…それでは､お体に気をつけて｣

｢ありがとうございました｡娘を宜しくお願いします｣

短い面会時間を終え､カスケードはモンテスキュー氏とともに待合室へ向かった｡

カモミールティーの香りが気分を落ち着かせる｡

モンテスキュー氏がそこにクッキーを添えた｡

｢いかがです？｣

｢申し訳ありませんが､甘いものは苦手で…｣

｢大丈夫です｡姪が辛くしてくれましたから｣

｢…モンテスキューさん､シィちゃんの失敗作押し付けてませんか？｣

カスケードが苦笑すると､モンテスキュー氏は楽しそうに笑う｡

モンテスキュー氏はエルニーニャ王国軍中央司令部伍長シィレーネ･モンテスキューの叔父だ｡

シィレーネにとっては両親よりも信頼できる存在｡

カスケードはモンテスキュー氏のおかげで､シィレーネのことを彼女が軍に入隊する前から知っていた｡

しかし実際に会ったのは数ヶ月前で､｢シィちゃん｣と呼ぶようになったのもそれからだ｡

シィレーネ自身は叔父とカスケードが古くからの知り合いであることを知らない｡

｢姪は張り切ってましたよ｡インフェリアさんにプレゼントするんだって｣

｢気持ちは嬉しいんだけど…辛いクッキーは勘弁です｣

｢そう言わずに｣

何を入れたのか､クッキーは赤味がかっていた｡

｢カスケード大佐っ！これ受け取ってください！｣

戻ってくるなり､黒い髪を揺らして赤眼の少女が走ってきた｡

｢シィちゃん､サンキュ｣

可愛らしい包みを受け取り､カスケードは笑顔で礼を言う｡

途端にシィレーネの表情は輝き､嬉しそうにどこかへ駆けて行ってしまう｡

包みの中身はわかっている｡あの赤いクッキーだ｡

さっき味見したものがまだ口の中に余韻を残していて､悪いとは思うが食べられない｡

こういうときこそ使えるものを使っておこう｡

そう思い､第三休憩室へと歩いていく｡

今頃はポーカー大会でも開かれているだろう｡

どうせ連敗しているであろうあの男にこのクッキーを味見させてやる｡

電話が鳴った｡

仕事を終えて帰ってきたケイアルス･モンテスキューにとって､疲れを吹き飛ばすいい栄養剤だ｡

｢もしもし｣

｢叔父さん､私だよ！シィだよっ！｣

｢こんばんは､シィレーネ｣

明るい姪の声は､全て上手くいったことを物語っている｡

受け取った包みをカスケードはどうしたのだろうと､少し気になった｡

｢シィレーネ､今日も良い事があったかい？｣

｢うん｡あのクッキー､カスケード大佐に無事渡ったよ｡

…あとね､今度の休みに遊びに行く時､シェリーさんも一緒に連れてくから｣

シェリーさんというのはシィレーネの友人らしい｡

エルニーニャ王国中央司令部シェリア･ライクアート准尉だ｡

｢彼女の予定はいいのかい？｣

｢うん｡シェリーさんも叔父さんに会いたいって｣

シェリアに初めて会ったとき､彼女にならシィレーネを任せられると思った｡

心に深い傷を持つ姪を､彼女なら癒し､励まし､一緒に乗り越えてくれると思った｡

本当にその通りで､軍に入る前は暗い性格だったシィレーネをこんなに明るく変えてくれた｡

｢そうか｡待ってるよ｡シェリアさんにも宜しく｣

｢うんっ！またね､叔父さん｣

やはり軍にいれて正解だった｡

死を望んでいたシィレーネに入隊を勧めたのは､元はといえばカスケードだった｡

女の子には危険かもしれません｡しかし､命の大切さがわかるはずです｡

あの時の真剣な彼の言葉は､今でも思い出せる｡

シィレーネは勿論それを知らず､感謝は叔父に向けられている｡

いつかシィレーネがもう少し大人になったら語ろう｡

彼女の運命の真実を｡

｢インフェリアさんが親戚になるのも悪くないですね｣

｢…モンテスキューさん､少し気が早いんじゃ…｣

Fin