今日もまた一日が始まるんだ､と思うと､何もしないうちから疲れてしまう｡

体を起こして床を見ると､昨日散らかしたままだった資料の束｡

胸を刺す､視界からの刃物｡

今日は何日だったか｡

最近日付が変わっても起きていることが多いためか､感覚がおかしくなっていた｡

｢…あ､今日って…｣

一人呟く声は､誰もいない部屋に消えた｡

カレンダーの日付は､毎年痛みを伴う数字｡

｢アル､元気ないぞ？｣

軽く背中を叩く長身の男の瞳は､澄んだ海色｡

部下思いでお人好しの上司｡

｢大佐…｣

｢元気出せよ｡今日の昼休みに良いモンやるから｣

｢良いもの？｣

カスケードの明るい笑顔には､人に光を与えるような何かがある｡

アルベルトはいつもそう思っている｡

そのおかげで罪悪感が思い起こされることもあるのだが｡

｢良いものって何ですか？｣

｢それは見てのお楽しみだな｣

じゃあな､と言って走って行ってしまう｡この方向だとおそらくはツキ曹長のところだろう｡

頻繁に通っているようだが､果たして自分の仕事はきちんとこなしているのだろうか｡

少し不安になりながらも､それがカスケードだと認識しているので笑っていられる｡

痛みが和らいで､ホッとする｡

第三会議室での書類整理ももう慣れた｡

ここなら誰か来ることはほとんどないと知ってから､頻繁に使っている｡

何かあってもカモフラージュは十分出来る｡

｢…ふう､疲れたぁ…｣

思い切り伸びをすると､血が一気に全身を駆け巡るような不思議な感覚に襲われる｡

腕を下ろして机の上に載せ､三秒ほどボーっとする｡

気を取り直したところでドアの向こうに気配を感じ､自然と口元が緩む｡

｢ブラック､どうしたの？｣

外には聞こえないはずの小さな声だったが､ドアは開くことで返事に代える｡

｢やっぱりここにいたのか､馬鹿｣

｢馬鹿って言わないでよ…｣

挨拶代わりになってしまった台詞を吐いて､ブラックは向かいに座る｡

アルベルトの方は絶対に向かないが､それでも正面に来る｡

｢どうしたの？｣

｢別に｣

｢コーヒー飲む？｣

｢よこせ｣

短い会話｡しかし二人にはこれで十分だ｡

腹違いの､血の繋がった兄弟には｡

ブラックはアルベルトを兄弟だと認めようとしないが､アルベルトは最初から彼を弟として見ていた｡

ブラックはそれが鬱陶しいとは言っているが､たまに態度とは違う本心が見える時がある気がして､アルベルトはますます弟が好きになる｡

｢これが一番新しい資料｡これが今までのまとめ｡そしてこれがコーヒー｣

｢コーヒーまで一緒にしてんじゃねーよ｣

犯罪者である父親の血で繋がっていることは悔しいが､それでも兄弟で良かったと思っている｡

ブラックがどう思っているのかはわからないが､アルベルトはブラックに会えて良かったと思っている｡

｢…あ､そろそろお昼だね｡一緒に食べに行こうか？｣

｢誰がお前と｣

毎度こんな調子だが､いつかはきっと心を開いてくれると信じている｡

｢お､来たな｣

食堂に行くと見慣れたメンバーがいた｡

片手を挙げて合図をするカスケードと､一緒にいるディアとアクト｡

｢どうしたんですか？三人で｣

｢良いモンやるって言っただろ？座れよ､アル｣

カスケードの示した場所に座ると､アクトが傍らから箱を取ってテーブルの上に置いた｡

｢アルベルト､これ何だと思う？｣

｢え､この箱ですか？｣

水色のリボンがかけてある､真っ白な箱｡

蓋は上に持ち上げると開くようだ｡

アルベルトが考えている間､カスケードとディアは始終ニヤニヤしていた｡

アクトは落ち着いた様子でアルベルトを見つめている｡

｢…何ですか？｣

｢開ければわかる｡開けてみろよ｡｣

指示されるままに箱に封をしていたリボンを解き､蓋をそっと持ち上げる｡

｢…わぁ…｣

思わず声が漏れるほど､それは素晴らしいものだった｡

少なくとも､アルベルトにとっては｡

｢アクトが早起きして作ってたんだぜ｡残すんじゃねぇぞ｣

｢残しませんよ！…でも､どうして…｣

｢カスケードさんに聞いたんだ｡アルベルトはチーズケーキが好きだって｡

それに､今日ちょうど誕生日だろ？｣

カスケードならアルベルトの面接に関わったこともあり､データにも目を通したことはあるだろう｡

けれども､まさか覚えていてくれたとは思いもしなかった｡

｢アル､誕生日おめでとう｡これからも宜しくな｣

カスケードの大きな手に肩をそっと叩かれると､本当に嬉しく思う｡

自分という存在が認められていると感じる｡

父親には望まれずに生まれ､何も意味のない名前を持つ自分を､この人たちは認めてくれている｡

一人で食べられるくらいの手ごろな大きさのチーズケーキを前に､アルベルトは感激して目を潤ませていた｡

｢…あの､僕…こんなの､本当に久しぶりで…｣

｢泣くなよ…ほら､涙拭いて｣

｢はい…｣

カスケードの差し出したポケットティッシュで目を押さえ､ゆっくりと息を吐く｡

こんなに嬉しかったことは､何年ぶりだろうか｡

｢本当に､ありがとうございます…｣

チーズケーキの入った箱を持って寮の部屋に帰って来る｡

幸せの重みとはこういうものを言うのだろうかと､何度も右手を軽く上下させる｡

1066号室の前で立ち止まり､ポケットからカギを取り出そうと屈んだ時､足元に何かが置いてあるのが目に入った｡

小さい箱が二つ｡一つは商店街のケーキ屋のものだとわかった｡

カギを開けて箱を拾い上げ､部屋に入る｡

一人の部屋は夏なのに寒い感じがする｡

｢誰からだろう…｣

ドアの前にあった箱を見る｡ケーキの箱をそっと開けてみた｡

｢…チーズケーキだ…｣

一切れだけ入っている好物｡店で買ったものらしいので､アクトやディアが追加で､ということはまずない｡

カスケードなら直接渡すだろう｡後輩の誰かだとしても同じだ｡

もう一つの箱も開いてみる｡

こちらはプレゼント用に包装されているらしく､リボンを解くのに少し時間がかかった｡

箱の中にあったのは､深緑の生地にチャックのついた､ほんの少し大きめの筒型のもの｡

手にとってみて､チャックを開けたり閉めたりしてみる｡

｢ペンケース…だよね｣

今使っているペンケースから中身を取り出し､新しい方に移しかえる｡

全てちょうど良く収まった｡

｢…ありがとう｣

ここにはいない者に､小さな声で礼を言う｡

自分の好物を知っているのはカスケードとディアとアクト､そして､あと一人｡

自分のペンケースの中身が他の人より多いことを知っているのは､一人だけ｡

生まれて来て良かったんだと思えた｡

ここにいて良いんだと思えた｡

こんなにも自分は愛されている｡

｢ブラックの誕生日､お返し何にしよう…

あ､その前に大佐の誕生日があったんだった｡それにディア君も…｣

だから自分も周りを愛そう｡

多くのものを貰ったから､出来る限りを与えよう｡

今の自分にそれが出来るのかはわからないけれど｡

生まれた日が好きになれた｡

ほんの少し自分が好きになれた｡

今日はきっと､特別な日｡

Happy birthday.

Fin

おまけ｡

別にあいつを認めたわけじゃねーからな｡

ただ､誕生日だとかチーズケーキ好きだとかペンケースボロボロになってきたとか色々言ってたから､からかってやりたくなっただけだ｡

あの馬鹿のことなんか大嫌いだし､相手にするのも面倒だし､

なのに話し掛けてきて､こっちが迷惑してるんだ｡

だから何か与えてやればおとなしくなるかも知れねーし､そうじゃなきゃ混乱する馬鹿が見れるかもしれねーし､

理由なんてそんなもんだ｡

あいつが好きなわけじゃねーからな！あんな馬鹿大嫌いだ！

兄貴なんて絶対呼ばねーからな！

畜生､ペンケース毎日持って来てんじゃねーよ…｡