その日､偶然カスケードに用事があった｡

ニアは散歩ついでについていき､父が用事を済ませている間は公園で遊んでいることにした｡

ニア･インフェリアが四歳の時の､真夏の話｡

ふと､砂遊びをしようと思った｡

移動しようと走ったら､石につまずいて見事に転んだ｡

ずざーっと､なかなかに豪快な音が響く｡

｢…ふえぇ…｣

すりむいたひざが痛くて､地面に転がったまま泣いた｡

父は助けに来てくれない｡母は友達のところに出掛けているとかで､ニアが家を出る時にはすでにいなかった｡

周りで遊んでいる子供はニアに気づかず､楽しそうに駆け回っている｡

いや､一人だけ｡

気づいて､駆け寄ってくる影があった｡

｢大丈夫？｣

伸ばされる手｡

顔を上げると､自分と同じか年上と思われる少年が見えた｡

彼の手をとって起き上がると､ひざがまたじんじんと痛み出した｡

｢ううぅ〜…｣

｢泣くなよ…向こう行って傷口洗おう｡歩ける？｣

｢あ…ひっく…歩ける｣

｢じゃあ大丈夫だな｣

少年はニアの手をとって､ゆっくりと歩く｡

歩幅と速度を合わせてくれるので､ニアは無理なく歩けた｡

水のみ場で傷についた砂を洗い流すと､沁みて痛い｡

そのためにニアはまた泣くのだが､少年は根気よく慰めの言葉をかけてくれた｡

水をふき取って絆創膏を貼る､その手際の良さ｡

ニアは次第に痛みを忘れて､少年を呆然と見ていた｡

｢これでよし｣

｢…ん､ありがと…｣

｢じゃ､もう転ぶなよ｣

少年はニアの頭を優しく撫でて､

公園の外へ走っていってしまった｡

｢ニア､悪いな｡ちょっと手間取って遅くなった｣

｢おとーさん！｣

迎えに来た父に､ニアはいつものように飛びついた｡

｢よし､帰るか｣

｢うん！｣

背の高い父に肩車してもらい､ニアの機嫌はさらに良くなる｡

どこまでも遠く景色が見える｡

あの少年が見えないかときょろきょろしていると､父がニアのひざに気づいた｡

｢…怪我したのか？｣

｢ころんだのー｡でもね､助けてもらったの｣

｢誰に？｣

｢知らない子｡あのね､僕と同じくらいか大きい子で､えっと…薄い茶色の髪だったの｣

｢そっか…ごめんな､すぐ来てやれなくて｡

でも､いいやつに会えてよかったな｣

｢うん！｣

夕日の中､帰路につく｡

今日の思い出は､眠りの中にとけていった｡

少年は夕食の時間に､両親に今日のことを話していた｡

｢俺より小さい子だと思う｡弟いたらこんな子かなーって思った｣

｢そっか､絆創膏持ってってよかったな｡きっとその子も感謝してるよ｣

｢そうだな､ルーファは偉い｣

両親に褒められ､四歳のルーファは照れて小さく笑った｡

これがニアとルーファの初めての出会いだったことは､互いに知らない｡

だけど時折､

｢大丈夫か？ニア｣

｢痛い〜…｣

｢ほら､俺の手につかまっていいから｣

似たようなことがきっかけで､ほんの僅かによみがえる｡

｢…あれ？昔こんなことあったような気がする｣

｢ニアはいつものことだろ｡

あ､でも俺も小さい頃似たような事あった気がするな…｣

このことは知らないままだけれど､それでも二人は変わらない｡

いつまでも､助け合う友達｡

Fin