二年以上を経て､ついに出された異動命令｡

いや､帰還許可といった方が正しいか｡

それが下された日に､見慣れた封筒が郵便受けに入っていた｡

｢…お､アクトからだ｣

こっちからはしばらく電話も手紙もごぶさただった｡

けれども向こうからの手紙はペースを乱すことなく届いた｡

故郷の様子を知る唯一の手段に､カスケードは機嫌を良くする｡

｢帰還のこと報せないとな…明日投函すれば来週までには着くはずだし｣

しかし､それはつかの間のこと｡

封を切り､便箋に目を通した瞬間に全ては砕かれた｡

いつもの丁寧な字が語るのは､到底信じられない最悪の報せ｡

｢ナナツちゃん､ウィリク､｣

傍らで談笑していた部下に､重いトーンの声で告げた｡

｢俺…明日の朝に発つ｣

暖かいはずの東の十二月に､冷たい空気が走っていった｡

飛行機が離陸した｡

すぐにエルニーニャに着くだろう｡おそらく､昼までには｡

そうしたら､まずどうしたらいいだろう｡

荷物はあとでイストラにいる部下が送ってくれる｡届くのは多分明後日だ｡

いや､考えたいのはそんなことじゃなくて…

そうだ､ニアの墓参りに行かなければ｡リアが墓守をしてくれてたはずだ｡

…そうじゃない､ごまかすな｡

体が浮き上がる感覚｡おかしくなってきた頭｡

どうしてこんなことになったのか､考えられない｡

違う｡考えられないんじゃなくて､考えたくないだけ｡

受け入れたくないだけ｡

｢どうして…｣

昨日､手紙を見てからずっと繰り返している｡

答えのない問いを､何度も何度も｡

あの日､カスケードは大佐になって間もなかった｡

親友ニアを失ってから､その意志を継ごうと走り続けてきた｡

その結果が､この立場｡

昇進するということは面倒が増えるということ｡それを書類を見るまですっかり忘れていた｡

｢…うわ｣

明らかに異常な量の､書類･書類･書類｡

これを今日中に全て片付けろと上司に言われた｡

｢ニアがいればなぁ…｣

冗談の独り言ほど哀しいものはない｡

わかってはいるのだが､現時点で軍内部(特に上官)に敵が多いカスケードにとってはそれすらも心の支えだった｡

｢インフェリア､そっちのは片付けたら電話番に持っていけ｣

｢電話番…外部情報受付係ですね｡了解しました｣

外部情報受付係､通称｢電話番｣｡

本来は第三小事務室という名称だが､軍の中ではそう呼ばれていた｡

その名の通り外部から寄せられる情報を受け取り､取りまとめるのがそこでの主な仕事だ｡

カスケードは今まで行ったことがなく､そのため場所すらあやふやだった｡

どこだったっけか､と思い出そうとしても簡単には出てこないので､仕方なく書類に手をつける｡

デスクワークは苦手だ｡途中で眠くなる｡

十五分も持たない集中力で､この量を片付けられるはずがない｡

周囲から聞こえてくる声が､更に邪魔をする｡

誰かが物を破壊したとか､誰かがまた仕事を成功させたとか､ひつじが柵を飛び越えて十二匹目だとか…

｢…はっ！何だ今の！？ヤバい､寝てたのか俺？！｣

幸い書類を汚してはいないようだが､集中力は三分も持たなかった｡

今日中に終わる気がしない｡

｢あー…ニアがいればなぁ…｣

いたら､きっと怒られる｡

結局定時に帰ることはできず､暗くなった空をちらちらと見ながら作業を進める｡

あと数枚｡これさえ終われば帰れる｡

｢…じゃなかった､電話番いかなきゃな…｣

まだ人がいるのかどうか疑わしいが､書類を置いてくればなんとかなるはずだ｡

最後の一枚を終え､カスケードは深いため息をついた｡

｢漸く終わった…長い戦いだったな…｣

共に修羅場を潜り抜けた戦友である万年筆を胸ポケットに入れ､書類を揃える｡

珍しく他の残業者はいない(他の事務室がどうかは知らないが)｡

｢さて…電話番電話番っと｣

書類の一部を片手に抱え､事務室を出る｡

電話番はどこだっけか､と廊下でキョロキョロする姿は､はっきり言って非常に怪しい｡

だから､この言葉が聞こえるのも当然といえば当然だったのだ｡

｢何やってるんですか？｣

呆れの混じった敬語｡

カスケードが聞いたことのない声だった｡

目の前の男は､軍服を着ているからには軍人で､バッジを見る限り曹長｡

しかし､どう見ても年齢は自分と同じくらいだ｡

エルニーニャの軍人は十代から二十代の若者で構成されているため､同じくらいの年齢ならもう少し上の階級でもおかしくない｡

カスケードが戸惑っていると､彼はすたすたと近付いてきて､

書類を取り上げた｡

身長もそんなに変わらないんだな､などと思ったが､

｢…って何するんだ？！｣

言葉はしっかり出てきていた｡

が､それは完璧にスルーされ､

｢間違ってる｡これとこれやり直してください｣

厳しい言葉と共に､二枚の書類が返ってきた｡

｢あ､わかりました…ってそうじゃなくて！

お前…じゃなかった､あなたはどなたですか？｣

カスケードの動揺した様子に少しも動じず､目の前の彼は質問に答えた｡

｢外部情報取り扱い係のキルアウェートです｣

色の濃いブラウンの髪と黒い瞳が､海色に強い印象を残して映っていた｡

｢…はい､全部修正されてますね｡お疲れ様でした｣

ミスのあった二枚が受理されると､カスケードは一気に気が抜けた｡

何しろ修正中､キルアウェート曹長はずっと後ろで待っていたのだ｡

少しでもごまかそうとすれば､怒られることは確実だった｡

｢はぁ…本当に疲れた｡

ええと､キルアウェート曹長でしたっけ｡お待たせして申し訳ありませんでした｣

｢いいえ､仕事ですから｣

書類を揃える曹長の表情は､とても真面目でしっかりしていて｡

階級バッジが余計に不自然に見えた｡

｢失礼ですが､曹長はおいくつですか？｣

聞いていいものかどうか考える前に､質問は外に出ていた｡

しかし､答えもまたカスケードが考えるより先に返ってきた｡

｢二十五ですが｣

｢にじゅうご？！｣

カスケードは現在二十三歳で大佐｡

相手は二十五歳で曹長｡

どんな事情があって､彼は曹長という立場にいるのだろう｡

｢二十五歳で曹長は低すぎると思ってますか？｣

｢いや…その…ただ珍しいなと…｣

｢種明かしをしましょうか｡俺が軍に入ったのは結構最近のことです｣

かすかに笑みを浮かべて､彼はあっさりと言った｡

｢会いたかった人がいたんです｡だから俺は軍に入りました｡｣

｢…あ､そ､そうか…｣

言葉遣いなどすっかり忘れ､カスケードはぎこちなく言葉を発する｡

目の前の彼は､自分よりも下の階級だけれど｡

自分よりも､二年多く人生を経験している｡

つまり､どう接したらいいんだろう｡

｢キルアウェート曹長｣

｢何ですか？｣

｢…えーっと…敬語､やめないか？｣

もともと堅苦しいのは性に合わないカスケードだ｡

ならばいっそ､こうしたらどうか｡

｢俺もお前も敬語やめて､普通にタメ口｡その方が俺は楽だ｣

この突然の提案に､キルアウェート曹長は目を丸くし､

怪訝な表情をして､

｢…いいけど｣

それから､笑った｡

｢よっしゃ､決まりだな！俺のことはカスケードって気楽に呼んでくれ｡

えーっと､お前は…｣

そういえばファーストネームを聞いていない｡

それに相手も気づいたのか､何も言わずとも名乗ってくれた｡

｢ツキ･キルアウェートだ｡…ツキって呼んでくれ｣

それが始まりだった｡

それから､彼の弟フォークに会ったり､

彼の｢会いたい人｣がリア･マクラミーであったことを知ったり､

食事を共にしたり､語り合ったり､時には飲みに行ったり｡

仲間として信頼し､

親友として信頼した｡

辛い時には助けてくれる､恩人だった｡

彼のおかげでイストラに行き､

そして帰還も彼がきっかけで早まった｡

｢嘘だよな…｣

ツキが人を殺したなんて｡

｢嘘に決まってる…｣

それがニュースで流れ､世間一般に広まっているなんて｡

｢あいつがそんなことするはずない…｣

当の本人は行方をくらまし､真実はわからない｡

全ては闇なのに､人々は暗がりの中にあるものがなんなのかを決め付けている｡

手紙の字から､少なくともアクトは信じていないとわかる｡

僅かに震える筆跡が､はっきりとそう告げている｡

仲間は誰も､こんな馬鹿げた話を信じていない｡

信じるはずがない｡共に戦ってきたんだから｡

共に笑っていたんだから｡

｢待ってろよ…｣

必ず真実に辿り着く｡

そして､また笑いあうんだ｡

｢ツキは俺を救ってくれた大切な親友だ…

何が何でも守り抜いてやる｣

懐かしい土地に飛行機が着陸する｡

Fin