これからあなたに待っているのは､月の満ち欠けのような人生｡

愛や希望で満たされていくこともあれば､喪失や裏切りに削られていくこともあるでしょう｡

それでもあなたには精一杯､生きてほしいのです｡

ニアが見せられたのは､ぎっしりと人名が書いてあるメモ｡

男性のものも女性のものも､どちらでも違和感のないものまでたくさん候補が挙げられている｡

この中からどれを選んでも､父の愛情が込められていることには間違いないだろう｡

｢…でも､考えすぎじゃない？｣

ニアが苦笑すると､カスケードは頭を掻きながら机に突っ伏した｡

｢お前の時は決めてたけど､今回はなかなか難しくてな｣

インフェリア家に第二子が生まれる｡この冬が終わったら､ニアはいよいよ兄になる｡

父と一緒に名前を考えながら､期待で胸がいっぱいだった｡

｢お父さんは､男の子と女の子どっちがいい？｣

｢うちの子なら､どっちでも可愛いだろうな｡でも女の子もいいな｣

どちらであろうと､カスケードがとにかく可愛がるであろうことは確定的だ｡

ニアの時もそうだった…いや､今でもそうだ｡

｢ニアは､弟と妹どっちが良いんだ？｣

｢ん…僕もどっちでもいいかな｡一緒に遊んだり､絵を描いたりできれば楽しいだろうなぁ｣

二人で楽しい未来を想像しながら笑っていると､外で車の音が止まった｡

病院からシィレーネが帰ってきたのだろう｡

ニアは玄関まで走っていき､母を迎えた｡

｢お母さん､おかえり！｣

｢ただいま｡帰ってきてたのね､ニア｣

｢今日と明日はお休みなんだ｣

母の代わりに荷物を運びながら､ニアの視線は一方向へ｡

大きくなった母のお腹には､これから生まれる子どもがいる｡

自分もこうして生まれてきたんだと思うと､なんだか不思議な感じがした｡

経過は良好｡このままいけば､予定通りに生まれるはずだということだった｡

検診の結果を報告すると､カスケードは嬉しそうに頷いていた｡

｢無事に生まれるといいな｡ニアが生まれてから､もう十年以上経ってるし…｣

｢大丈夫よ｡私､まだ若いもの｣

｢…地味に傷つくなぁ､その言葉｣

｢カスケードさんが老けてるなんて言ってないじゃない｣

暫く談笑していたが､ふと､シィレーネから笑顔が消える｡

彼女が時折こんな表情をする理由を､カスケードは知っていた｡

ニアが産まれる前も同じことがあって､その時に話を聞いていたから｡

｢不安なのか？赤眼のこと…｣

訊ねると､シィレーネははっとしたように顔を上げ､それから小さく頷いた｡

シィレーネの眼は赤い｡だが､彼女の家系をいくら辿っても､赤い眼の人間は存在しなかった｡

それが理由で両親から虐げられてきた過去を持つ彼女は､生まれてくる子どもの眼が赤くないようにと願っていた｡

ニアはインフェリアの血を濃く受け継いだ､海色の瞳だった｡だから生まれたとき､ホッとした｡

だけど次もそうである保証はない｡インフェリアの色が本当に優性遺伝であるとは言い切れない｡

｢もし生まれてきた子の眼が赤くても､俺たちの子供には変わりないだろう？｣

｢そうだけど…私､自分が両親と同じ事をしてしまわないか､不安なの｣

魔性の赤眼――今まで出会った人々の一部からはそう言われた｡

その眼を見ていると恐ろしくなる｡まるで悪魔のよう｡

子どもも同じことを言われたら｡自分と同じ不幸を背負ってしまったら｡

そう思うと､シィレーネは胸が張り裂けそうになる｡

｢この子が酷い目にあって､私まで鬼になってしまったら…そう考えたら､怖くて…｣

これでも､今回はまだマシだった｡

ニアが産まれる前､彼女はその不安のために自らを傷つけさえしたのだから｡

それがないだけ､落ち着いていると思っていい｡

カスケードは､今なら聞いてくれるだろうと信じて､何回目かになる言葉を繰り返す｡

｢ならない｡シィはそんなことにならないから｡俺がついてるし､今はニアだっている｡生まれてくる子がどんなでも､皆で優しく迎えよう｣

｢…私がそうならなくても､外でいじめられたら？｣

｢その時は俺たちが守ればいい｣

シィレーネが安心してくれるなら､同じ会話を何度でもする｡

いつだって傍にいて､支え続ける｡

彼女と共に歩もうと決めてから､カスケードはそう誓った｡

｢大丈夫｡…俺はその眼､好きだ｡ニアだってそう言ってただろ｣

｢…うん､ありがとう｣

やっと彼女に笑顔が戻る｡

守っていかなければ｡これからもずっと｡

｢あ､動いた！｣

｢本当に人間がいるんだ…｣

インフェリア邸に遊びに来たレヴィアンスとルーファは､口々に感嘆の言葉を洩らした｡

｢ね､すごいよね！｣

｢うん！いいなぁ､ニアは…｡ボクもお兄ちゃんになりたかったよ｣

｢俺たちじゃ無理だもんな｣

生みの親を知らず､家庭環境からも兄弟を望めない二人は､ニアを羨ましがる｡

でも最終的には､ニアのこの言葉で締めくくられるのだ｡

｢ルーとレヴィも､この子のお兄ちゃんだよ｡ね､お母さん｣

｢そうね｡遊びに来てくれれば､ちゃんとそう覚えるわよ｣

生まれてくる子にはたくさんのお兄ちゃんがいることになる｡

そう思うと､とても楽しそう｡

そんな環境なら､この子は幸せになれるかもしれない｡

シィレーネはそっとお腹を撫でて､そうだといいね､と呟いた｡

｢ねぇお母さん､この子はお母さんに似てるといいな｣

｢何言ってるの｡もうニアがお母さんに似てるって言われてるじゃない｣

ニアの色は父方のものだが､顔はどちらかといえば母似だ｡

それにはルーファとレヴィアンスも頷く｡

｢ニアとおばちゃんはよく似てるよね｣

｢女の子と間違えられたことあるだろ､ニア｣

｢えー､あんまりなかったと思うけど…｡って､そういうことじゃなくて｣

ニアは一瞬つくった不機嫌な顔を､ぱっといつもの笑顔に戻して言う｡

｢色のこと！お母さんと同じ､黒い髪と赤い眼がいいな｣

シィレーネは息を呑んだ｡

自分が不安に思っていることを､この子は望んでいる｡

それが不幸の原因になるかもしれないと､知らないのだ｡

｢…どうして､ニアはそう思うの？｣

子どもを驚かせないように､笑顔のままで｡

言葉が少しぎこちなくなりながらも､シィレーネは問う｡

それとは対照的な､無邪気な笑みでニアは答えた｡

｢だってお母さんの目､珊瑚みたいで綺麗なんだもん｣

｢…珊瑚？｣

｢うん､南の海の写真が絵はがきとかになってるでしょ？あれに写ってた珊瑚｣

｢あぁ､ニアがこの間買ってきた…確かにそうだな｣

｢ホントだ､あの写真みたい！綺麗だよね！｣

困惑した｡こんなことを言われたのは初めてだったから｡

さらにニアの友人たちまで､この眼を見て同意してくれるなんて｡

あんなに悪魔のようだと言われたのに｡この子達は､そんなふうには思わなかった｡

この眼を綺麗だと言ってくれた｡

｢そういえば､ニアの眼は海の色だよな｡これってすごいことじゃないか？｣

｢そっか､ニアのお父さんも同じ色だよ！｣

｢お父さんとお母さん､すっごく相性良いんだね｣

こんなに嬉しいことをたくさん言ってくれたら､怖れる理由なんかなくなってしまう｡

今まで何をあんなに怯えていたんだろう｡

｢ありがとう､あなたたち｡…本当にありがとう！｣

シィレーネは､ニアたちを抱きしめた｡

いつのまにかこんなに増えていた自分の味方たちを､感謝と愛情をたっぷり込めて｡

辛くなったら､この子たちの言葉を思い出そう｡

思い出せないくらいの闇に沈んでも､傍にいてくれる人はたくさんいる｡

あの後､ニアは例の絵はがきをシィレーネにくれた｡

海と珊瑚が本当に綺麗で､見ているだけで心が洗われるようだった｡

｢あ､本当だ…珊瑚だ｣

カスケードは絵はがきを手にとり､そこに写る赤と目の前の赤を交互に見て言った｡

｢なんで俺､この事に気付かなかったんだろう…｣

｢良かった､ニアに芸術的感性があって｡それね､よく行く画材屋さんにあったんですって｣

｢そっか､さすが俺たちの子だな！｣

いつもは親馬鹿としかとらないその言葉も､今はとても嬉しい｡

生まれてきた子がもし赤い眼をしていても､自分達の子どもなら､そしてニアのきょうだいなら､きっといい子だ｡

｢そういえば､名前は決まったの？｣

｢いや…候補はいくらでもあがるんだけど､決定打がなくて｣

｢見せて｡私が選ぶから｣

いい子に最初のプレゼント｡

しっかり用意して､祝福してあげなくちゃ｡

ルーファとレヴィアンスの仕事が､突然増えた｡

少しではあったが､上司はすぐにそれに気付いて訊ねる｡

｢それ､どうしたんだ？たしかニアに頼んだはずだけど｣

｢ニアは早退です｣

｢え､なんで？｣

｢急な都合で｡ボクたちがちゃんとやるから､ゲティスさんは安心していいよ！｣

本当に急だった｡

予定日まで､まだ随分日にちがあったはずだ｡

連絡を受け､ニアはすぐに飛び出していった｡

仕事を放り出したと怒られるかもしれないなんて考えは､頭になかった｡

｢お父さん！お母さんは？！｣

｢今頑張ってる｡…ニア､来て良かったのか？｣

｢あ…えーと､多分ルーとレヴィは許してくれる…｣

｢お前も俺に似てきたな｣

笑いながらも､心配は止まない｡

こんなに早いと､何かあるのではないかと思ってしまう｡

どうか無事であってほしい｡

シィレーネも､生まれてくる子どもも｡

祈る親子と､必死で戦っている親子｡

ぎゅっと拳をつくって､その時を待つ｡

｢…あぁ､おめでとう｡良かったな､無事で｣

ルーファがそう言ったので､レヴィアンスもホッとした｡

ニアのきょうだいが生まれた｡

アーシェやグレイヴにも教えて､そこにいるメンバーで歓声をあげた｡

咎める者は誰もいない｡

心から､新しい命の誕生を祝福した｡

生まれてきた女の子は､柔らかな黒髪と､赤い瞳を持っていた｡

家族はその子への愛情を､最初の贈り物に込めた｡

｢イリス､生まれてきてくれてありがとう｣

あなたのおかげで､お母さんはまた強くなれそうだよ｡

もちろん､お父さんだって､お兄ちゃんだって｡

インフェリア家の兄妹を静と動で表すのなら｡

カスケードとサクラのときは､兄が動で妹が静だった｡

ニアとイリスの場合はどちらかといえば逆だ｡

大人しく絵を描いているニアを横目に､おてんば少女イリスは子犬のように庭を駆け回っていた｡

｢おにいちゃん､あーそーぼー！｣

｢待って､これだけ描いちゃうから｣

｢あーそーぼー！｣

｢もう､わかったよ…何して遊ぶの？｣

｢イリスはせいぎのためにたたかうの！おにいちゃんはわるい人の役！｣

｢またぁ？あんまり強く蹴らないでよ｣

四歳になったイリスは､とても活発だった｡

彼女もかつてのニアと同じく､軍人への憧れを抱いている｡

｢イリスも軍に入りたいとか言うのかな…｣

｢言うかもね｣

｢結局うちは軍人一家になるのか｡何か親父に負けた気がする…｣

｢反対する気はないの？｣

｢イリスは言っても聞かないと思う｣

｢そうね｣

あの赤眼は今のところ､誰に忌み嫌われることもない｡

健やかに育つイリスを､シィレーネとカスケードは眼を細めて見守っていた｡

もちろんニアだって､いい兄でいてくれている｡

これからどんなことがあっても､あの子はきっと､負けずに乗り越えていくに違いない｡

もしもそれが困難なことがあっても､助けてくれる手がたくさんあるから､きっと大丈夫｡

たとえ月が欠けて､見えなくなっても､それはこれから光を取り戻していくということ｡

そしていつかはちゃんと､綺麗に輝くようになる｡

それを何度も繰り返して､素敵な人生を送ってください｡