飛行機を降りて､空港で再会し､

目の前に広がったのは白銀の世界｡

空気が肌に刺さって､痛い｡

｢…死ぬほど寒い｣

｢これくらいじゃ死なねぇって｣

｢大丈夫ですよ､すぐ慣れます｣

年が明けたばかりのノーザリアは､ここ数年に比べると暖かいのだが｡

正月に帰って来いというフィリシクラムの手紙で､ディアは故郷に戻ってきた｡

ついこの間も来たのだが､その時は事件があってゆっくりできなかった｡

それに､アクトがいなかった｡

今回は寒がって文句を言いながらも､その大切な人が一緒に来てくれた｡

初めて二人で踏む､懐かしい雪｡

かつて自分にとって無くてはならないものだった､この季節｡

｢さすがにエルニーニャと比べりゃ寒いよな…｣

｢だからさっきからそう言ってるだろ｣

｢お前の寒がりは異常だ｣

白い息｡

周りを見れば､氷柱が並ぶ｡

大きな雪だるまがあちこちに作られていて､夕方だというのに子供たちが駆け回る｡

｢あ､めーよたいしょーだ！｣

｢ほんとだー！めーよたいしょーのおじちゃんだー！｣

こちらに気づいて駆け寄ってきた子供に､フィリシクラムは笑顔で応える｡

ノーザリアの名誉大将はやはり有名人で､あらゆる人に大人気のようだ｡

｢おぉ､元気か？｣

｢げんきだよー！｣

｢おじちゃんもあそぼー！｣

微笑ましい光景｡

まるで孫と祖父だ｡

子供たちはフィリシクラムの手をとり､引っ張ろうとする｡

しかし､

｢あ！｣

｢ふゆおばけだ！｣

ディアを見るなりそう叫びだした｡

｢あ？｣

｢おじちゃん､ふゆおばけ怖いよー！｣

｢こわーいー！｣

フィリシクラムの後ろに隠れ､口々にそう言う｡

ディアは眉間にシワを寄せるが､アクトには｢ふゆおばけ｣の意味がわからない｡

｢ふゆおばけって？｣

｢顔が怖くて､冬に来るんだよ！｣

｢お姉ちゃんも隠れないと､食べられちゃうよ！｣

｢お姉ちゃん｣に苦笑しつつも､子供の素直さが愛しい｡

｢顔が怖いかー…それなら立派なふゆおばけだな｣

｢んだとコラ｣

怖がる子供たちをなだめてから､フィリシクラムの家に向かう｡

空気の棘なんか､もう気にならない｡

外の寒さとは全く逆｡

この土地は人が温かい｡

その温かさに触れて､ほんの少し苦しくなる｡

｢アクトさんは美人だし料理上手だし､バカにはもったいないな｣

｢うるせぇ｣

フィリシクラムの家を訪れたのは､ノーザリア大将カイゼラ･スターリンズ｡

そして､

｢教えたのは私なのに､私よりできるなんて…｣

カイゼラの婚約者であるラシェーニャ｡

彼女は先ほどまでアクトにノーザリア料理を教えていたのだが､どうやら立場が逆転したらしい｡

｢いつの間にか､私がお芋の扱いとか教えてもらってるのよ｡ちょっとショックだわ｣

｢でも､おれも色々教えてもらいましたし…ラシェーニャさんには感謝してます｣

賑やかな夕食｡

フィリシクラムとカイゼラ､そしてディアはノーザリアの国際情勢について話す｡

ラシェーニャとアクトは北国文化についての話に花を咲かせた｡

｢大将の立場から見ると､この国はやはり危険だ｡第三次ノーザリア危機がいつ起こってもおかしくない｣

｢それを防ぐのがお前の役目だろうが｡俺はもう戻らねぇからな｣

｢あぁ､戻ってくるなよ｡私はお前をこれ以上危険な目に合わせたくない｣

｢オヤジは余計な心配しすぎだ｣

第二次ノーザリア危機から四ヶ月が経とうとしていた｡

国民は軍に疑いを持ち､一部では軍制度の廃止が叫ばれている｡

過去の歴史を持ち出してくる者もある｡

｢しかし…これも皆国を思ってのことだ｡全てを責めるわけにはいかん｣

それまで文化などについて話していたラシェーニャとアクトも､黙ってその言葉を聞いていた｡

全ては逆説｡分裂は国を思ってのこと｡

この寒い国の人々は温かい｡

だからこそ､だ｡

｢こんな状態ですが…アクトさんは､この国が好きですか？｣

カイゼラが､少し寂しそうに笑った｡

アクトは寒いのが嫌いだ｡

幼い頃､痛みを辛さに受けた後に残ったのは､いつも寒さだけだったから｡

だけどその寒さとは違う｡

ノーザリアは寒いけれど､温かい｡

｢アクト｣

｢…何？｣

｢ありがとな｣

ディアの言葉に不思議そうな表情をする｡

するとすぐに補足が返ってきた｡

｢ノーザリアが好きかどうか､カイゼラの奴が訊いたろ？

あの時お前､好きだって即答してくれて…俺はすっげぇ嬉しかった｣

｢…嫌いだなんて言えないだろ､あの場で｣

ここには自分を傷つける寒さなんて無い｡

だから､｢嫌い｣なんて言えるはずが無い｡

｢それに…お前が生まれた国だから｡

お前が大事に思ってる国だから…好きとしか言えなかった｣

少し照れくさくて､素直な言葉を使えない｡

ディアはそれをわかっていて､アクトを抱きしめる｡

｢素直にならねぇと､朝まで放さねぇからな｣

｢いいよ､それでも｡その方が温かい｣

この国が好きだ｡

この国の人が好きだ｡

だからこそ､逆説｡

この国に来てから､少し辛かった｡

アクトには､どうしてもできないから｡

この国を大切に思う人の子孫を生むことが､できないから｡

もしもそれができたなら､きっとフィリシクラムは喜んだだろう｡

子供たちと戯れていた時の表情で､孫を可愛がるのだろう｡

その子はきっとノーザリアが好きになって､そうしたらこの国ももっと良くなるかもしれなくて｡

でも､それは全て不可能なことなのだ｡

｢…ごめん｣

｢あ？どうかしたか？｣

｢…なんでもない｣

愛してるから､終わりにしたほうが良いのか｡

それを初めて考えた｡

でもそんなことは言えない｡

全て忘れよう｡

もう少し､この温かさに浸っていたい｡

だって､あんなに寒いんだから｡

｢ディア｣

｢あ？｣

｢また…連れてきてくれる？｣

｢…お前が寒がらないならな｣