これからどうやって生きていったら良い？

そう尋ねると､その人は――

捜している｡

おそらく対象は自分だろう｡

しかし彼らは本気を出していない｡

自分は半分､もしくはそれ以上にどうでもいい存在なのだ｡

このまま死んでしまおうかとも思った｡

両親､兄､姉を失い､家を失い､自分も失われようとしている｡

死んでしまった方がマシだ｡

けれども､死ぬ方法を知らなかった｡

高いところから飛び降りようにも､上る体力は無い｡

首を吊ろうにも､ロープが無い｡

燃えてしまうにも､火種が無い｡

それに､空腹だった｡

自分を捜す者たちがどこかへ行ってしまったのを確認してから､移動する｡

とにかく何か食べ物を｡そうでなければ死んでしまう｡

…あれ､矛盾している｡死のうとしていたのではなかったか｡

つまりは､死にたくないんだろう｡

あまりにもあっさりと自己完結してしまった｡

そしてその途端､力が抜けた｡

六歳の少年には､この状況は重すぎた｡

｢ボウズ､俺の縄張りで何してる｣

しゃがれた声に顔を上げると､手入れしていないもじゃもじゃの髭が見えた｡

｢ここはガキの来るとこじゃねぇよ｡とっとと家に帰れ｣

髭の男はそう言ったが､自分には帰る場所など無い｡

家は燃えてしまった｡姉と共に｡

｢家なんかない｣

｢…お前､捨て子か？｣

｢違う｣

髭の男はその返答を聞くと､立ち上がってどこかへ行ってしまった｡

やっぱり､もう自分の存在など認識されることは無いのか｡

そう思った時､

｢ボウズ､食うか？｣

さっきのしゃがれ声に顔を上げると､目の前にはパンがあった｡

何も考えることなく､奪い取って食いついた｡

腹の足しにはならないけれど､十分だった｡

｢…ありがとう｣

｢あとは自分で食い物を探せよ｡ここは俺の縄張りだから､これ以上荒らすんじゃねぇ｣

｢………｣

髭の男は再びその場を離れ､戻ってくることは無かった｡

次にその髭の男に会ったのは､初めて人に蹴られた直後だった｡

｢ガキは何にもわかっちゃいねぇ｡家なしだって人間なのによ…｣

彼はそう言って､パンをくれた｡

｢お前もこれに懲りたら､ガキから食い物貰おうなんて考えねぇことだな｣

｢…じゃあどうすればいいの？｣

｢ポリバケツ漁るか､パン屋の残りもんを貰うかだな｡

どっちにしろ喧嘩はつきものだ｣

｢けんか？｣

｢あぁ｡店の主人の罵りに耐えた後､他の家なしと殴り合って､ようやっとパン一個｡

そのパンだってそうやって手に入れてんだ｣

｢………｣

知らなかった｡こんな腹の足しにもならないパンのために､髭の男がそんな苦労をしているなんて｡

もうこれ以上世話になるわけにはいかないと思った｡

｢ぼくも､けんか強くなりたい｣

｢ボウズは喧嘩したことあるのか？｣

｢ない｡にいちゃんもねえちゃんも､けんかはダメだって言ってた｣

｢そうか｣

髭の男は立ち上がり､

｢ボウズ｣

と呼んだ｡

｢俺と喧嘩だ｡こういうのは実践が大事だ｣

これが生まれて初めての殴り合い｡

髭の男は手加減していたのだろうが､それでも殴られると痛かった｡

でも､泣かなかった｡

家族を失った心の痛みのほうが､身体に受ける痛みよりもずっと強いことを知ったから｡

ほんの数時間で打たれ強くなり､更に数時間で殴り返せるようになった｡

夜が来る頃には､自分も相手もへとへとだった｡

｢ボウズ､いい拳持ってるな｡今まで喧嘩したことないなんて嘘だろ｣

｢嘘じゃない｣

｢ボウズくらい実力あれば､これから先も生きていける｡明日のメシは自分で何とかしてみろ｣

｢わかってるよ｡ぼく…｣

言いかけて､やめた｡

｢ぼく｣という一人称が､何だか情けないような気がしたから｡

これからは闘って生きていかなければならないのだから､もっと強そうな…

｢…俺だって､それくらいできる｣

今までの自分とは違う｡

もっと強く生きなければならない｡

それからは､本当に喧嘩ばかり｡

大人相手でも容赦しない｡

耐えるときは耐え､殴ってもいい時は相手が誰であろうと思い切り拳を振るった｡

髭の男はそれを離れて見ていて､一騒動終わった後に闘った｡

それが何度か続いて､喧嘩はすでに娯楽になっていた｡

そしてある時､髭の男はこう言った｡

｢ボウズ､軍に入ったらどうだ｣

｢軍？｣

｢冬になる前に軍に入れば生き延びられる｡

この国の冬は､家なしのガキには辛すぎる｣

それはよくわかっていた｡

ずっと外にいて冬を越すのは､この国では難しい｡

喧嘩が強いだけではやっていけなくなる｡

今までのルールが通用しなくなる前に､新しいルールの下へいけと髭の男は言うのだ｡

｢でも､おっさんは？｣

｢俺はどこか住処を探す｡ボウズはガキらしくちゃんとした家に住め｣

自分が子供だということを思い知らされる｡

普段は大人と喧嘩しても負けなかった｡だから､忘れていた｡

｢お前の腕なら大将が気に入ってくれるはずだ｡今度の入隊試験受けて来い｣

｢…わかった｣

その時はどうして｢大将が気に入ってくれる｣のか､気にも留めなかった｡

全く考えなしに入隊試験に臨み､筆記なんか全然できなかった｡

実技だけが､髭の男の言うとおり大将に気に入られた｡

ノーザリア王国軍大将フィリシクラム･ゼグラータは､そのときこう思ったという｡

一般常識も知らないバカが､荒削りの実力をどこまで成長させていけるのか見たくなった｡

この手でこの少年を育ててみたい｡

ただ､彼には一つ疑問があった｡

格闘技を何一つやったことがないと答えたこの少年が､何故ここまで闘えるのか｡

後に少年が家なしのスラムにいたことがわかり､漸く半分納得する｡

｢合格だ｡名はなんという？｣

｢ディア｡…ディア･ヴィオラセント｣

何はともあれ､これがディアの軍人としての始まりだった｡

｢おっさん､合格だってさ｣

｢だろうな｣

一度髭の男の元へ戻り､報告した｡

これからはフィリシクラムの家に世話になる｡これが彼らの最後の会話だった｡

｢…何で大将が俺を気に入ると思ったんだよ｣

｢あの大将の性格をよく知ってるからな｣

ディアは最後まで知らなかった｡

髭の男が､かつて軍人であったことを｡

この国の軍を統括していた者であったことを｡

前大将が退役後に行方不明になっていたことを､軍に入ってから話に聞くだけである｡

｢これからどうやって生きていったら良い？｣

｢強く生きれば良いんだ｡男として､強く強く生きれば良いんだ｣

それがあの日聞いたコタエ｡

｢強さ｣がなんなのか､わかり始めたのはもう少し後のことになるけれど｡