ほんの数日離れていただけだというのに､随分と長く空けていたような気がした｡
それだけエルニーニャでのできごとは､密度の高いものだったのだと改めて思い知る｡
｢准将､おかえりなさいませ｣
ノーザリアに戻ったダイを出迎えたのは､部下であるアスターリャ･イルナコフ中佐だった｡
カイゼラが大将職を降ろされた今､ダイの味方は彼女くらいだった｡
この数日はノーザリア国内での調査を全て彼女に任せていた｡すぐに報告が欲しかった為に､空港まで迎えに来るよう指示した｡
文句一つ言わず､彼女は従ってくれる｡ダイが仕事をする上では､もっとも都合の良い人間だった｡
｢準備は｣
｢できています｣
アスターリャの車に乗り込み､移動しながら状況を確認する｡
向かう先はノーザリア王宮だ｡
｢本当に､休まなくても宜しいのですね｣
運転席の彼女に訊ねられ､ダイは資料から目を離さずに返した｡
｢休んでいる暇なんかない｡急いでくれ､中佐｣
｢はい｣
アスターリャが､アクセルに置いた足に力を込めた｡
ノーザリア王宮政府の汚職を暴き､エルニーニャ侵攻計画を潰す｡それがダイの目的だ｡
ダイがエルニーニャ王国に赴いたことをきっかけとして､エルニーニャ政府は新体制をとることとなった｡
エルニーニャ政府の弱さを指摘し､そこを突いて攻め込もうと考えていたノーザリア王宮政府｡しかし今回のことでその目論見は崩れる｡
ならばと新体制の弱点をあげようとするだろうが､もう遅い｡侵攻計画を進めていた人間は､これから地位を失う｡
多くの人の協力を得た｡強引な手を使ったこともあったが､それでも支えてくれる人がいた｡
我侭に付き合ってもらったのだから､必ず成功させなければならない｡
ダイ･ヴィオラセントの､一世一代の大博打を｡
ダイが何の連絡もなく現れたことに､王宮にいた大臣達はざわめいた｡
何の用かと訊ねれば､彼は口元だけで笑ってこう答える｡
｢エルニーニャ訪問のご報告に｣
そのエルニーニャ政府が新体制を他国に発表したのは､つい先ほどのことだ｡
予想外の出来事に混乱する中での､ダイの帰還｡
すぐにでも問い詰めたいが､彼は言う｡
｢陛下にご報告申し上げたいので､貴方がたは退けてください｣
無礼だと罵る暇も与えない｡誰もが状況を知りたいのだから､それは邪魔になる｡
大臣らは即座に謁見の場を設け､王をそこへ据えた｡
｢ヴィオラセント､帰ったか｣
イルセンティア･ダウトガーディアム五世が玉座から見下ろす｡
ダイは形式上跪き､彼に進言する｡
｢はい､ただいま戻りました｡さっそくですが､調査許可をいただきたく存じます｣
｢調査許可？｣
ノーザリアでは､軍統帥権は王にある｡
それ故に､まずは王の言葉が必要だった｡
｢王宮大臣らの身辺調査及び家宅捜査､そして王宮内捜査の許可を｡彼らは危険薬物を不正に取引しています｣
可能性､などという曖昧な言葉など不要だ｡これは事実なのだから｡
しかしながら､当然大臣らは反発する｡そこかしこから怒号が飛び交った｡
｢何を馬鹿な！｣
｢証拠はあるのか！｣
口々に吐き出される罵声をものともせず､ダイはただ静かに続ける｡
｢証拠ならあります｡後ほど､エルニーニャから危険薬物の運搬に関わった人物が着きます｡彼はノーザリア王宮政府の人間に薬物を運んだと証言しました｡
記録だけなら俺が預かってきていますが､今ここで読み上げましょうか｣
｢でたらめを言うな！｣
｢でっちあげたんだろう！｣
｢調査など許可できるか！｣
｢何を言っているんですか｡貴方がたが無実なら､都合の悪いことなどないはずですよ｡それに｣
ダイは立ち上がり､ぐるりと部屋を見渡す｡
そして王以外の､自分を囲む人間全員に向けて言い放つ｡
｢てめぇらには訊いてねぇよ｡俺は今､陛下と話してんだ｣
部屋から声が消える｡しかしそれも一瞬のこと｡
すぐに無礼だ､その態度はなんだと声が飛び交う｡
それを再び鎮めたのは､
｢許可しよう｣
王のその一言だった｡
大臣らが口をぱくぱくさせている間にも､言葉は続けられる｡
｢それが真実ならば正さねばなるまいし､無実なら証明しなければ｡
エルニーニャが体制を変えるというのなら､こちらも内部で騒いでいる場合ではない｣
｢ヴィオラセントが余計なことをしなければ､騒ぎにはなりませんでした！｣
｢陛下も陛下です！ 私どもに相談もなしに決めて……｣
｢相談？ ノーザリア王とは本来こういうものではなかったか？｣
王は大臣らを見下ろす｡
｢自らの毒になるものは徹底的に排除する｡王の決定は絶対｡……そしてお前達は､それを利用する為に我を王に祀り上げた｣
そうだろう､と問う王に､返答する者はいなかった｡
沈黙の中でただ一人､ダイが口を開いた｡手にした無線に向けて､一言｡
｢ほぼ全員クロ､で良いんだな？｣
王が許可を出したその直後に､ダイはすでに合図を出していた｡
ダイに従う部下は少ないが､アスターリャには多数存在する｡
彼女の指示により､大臣らの自宅及び王宮には軍が待機していた｡
彼らは合図と同時に動き､大臣らの自宅から確かな証拠を見つけ出していた｡
危険薬物と､その取引の記録｡どうせ調べられないと油断していたために､処分が甘くなっていたのだ｡ダイはそれも想定済みだったが｡
｢陛下､現在判明した関係者の名前を申し上げます｣
ダイが大臣の名を告げると､王はそれを復唱する｡
呼ばれた者は青くなり､その場に膝をつく者もいた｡
全てを唱え終わると､王は告げる｡
｢以上の者､全てから大臣の地位を剥奪し､拘束することとする｣
その言葉を聞いた軍人らが､大臣らを取り押さえて連行していく｡
ほんの僅かな時間で､王宮から多数の人間が消えてしまった｡
｢……驚きました｡陛下がそのような行動に出るとは予測していなかったもので｣
ダイが言うと､王は口角を上げた｡
｢では､どうするつもりだった？｣
｢力ずくで頷かせるつもりでした｣
｢……やはり､あの男の息子だな｣
王の言葉に､ダイは苦笑する｡
自分は拳を振るわなかったと言い返したが､一笑された｡
｢故郷を敵にまわしても､と言ったな｡ダイ･ヴィオラセント､君の故郷はどちらだ｣
生まれ育ったエルニーニャか､現在所属するノーザリアか｡
その問いには､初めから変わらない答えを用意してあった｡
｢両方です｡俺はどちらにとっても有益と思われることをしたつもりです｣
｢そうか､……確かに君は両方を壊し､建て直す機会を与えた｣
王――イルセンティア･ダウトガーディアム五世は､王座を立った｡
大臣らに被せられた冠を取り､王座へ置く｡
｢これで､我の王としての仕事は終わりだ｣
｢辞めるんですか？｣
｢あの大臣らに擁立された身だ｡辞めなければけじめにならぬ｣
カイゼラの拘束を解くことと､次の王は国民に選ばせること｡
それを最後の命とし､彼はその地位を降りることを選んだ｡
その後､発表や手続き､公式宣言などを経て｡
間もなくして､ノーザリアは新しい時代を迎えることとなった｡
国民が王として選んだ人物は､かつて軍に在籍し､名誉大将フィリシクラム･ゼグラータの部下として働いていたこともあった｡
ノーザリア軍家出身であり､現在軍に中佐として在籍している人物の父でもある｡
彼はイルナコフ･ジェンガーディアム一世と名乗ることになった――イルナコフとは､彼の家名である｡
｢ということは､君は王女になるわけだ｣
ダイが言うと､アスターリャは恥ずかしそうに俯いた｡
｢王女といっても､引き続き軍には在籍するのですから､今までと変わりません｣
｢俺もそう思ってたんだけどね｣
手元には文書が二つ｡一つはダイがこの度の活躍により､中将に任命されたことを告げるもの｡
もう一つは､王家に入らないかというものだった｡
アスターリャの婿となり､次の王にならないかと｡
｢陛下は､そうは考えてないらしい｡一応訊くけど､これ断っていいよな？｣
｢……私は正直､残念ですけれど｣
｢ごめんな､俺はエルニーニャに婚約者がいるんだ｣
｢婚約者がいらっしゃるにも拘らず､私に手を出したのですね｣
｢それは父君には内緒にしておいてくれ｣
｢父には言いませんが､中将には正直に申し上げますね｡貴方は最低です｣
｢はっきり言ってくれるな｣
最低な貴方の片腕は､ノーザリア軍では私にしか務まりません｡アスターリャはそう言って笑う｡
また一人､敵わない人が増えてしまったなとダイは思う｡
ノーザリア軍の大将には､再びカイゼラ･スターリンズが就くことになった｡
エルニーニャと同じく､ノーザリアもまた体制が変わったばかりだ｡暫くは忙しいだろう｡
｢今まで以上に働いてもらうからな､ヴィオラセント中将｣
｢面倒ですが､仕方ないですね｣
｢ノーザリアを支える骨になってもらわなければならないからな｣
｢そのうちダイが軍を背負うのか｡楽しみだな｣
カイゼラとフィリシクラムは豪快に笑うが､ダイは喜べない｡
ノーザリア軍の要になるということは､ここを離れられなくなるということ｡
エルニーニャには､帰れない｡
｢ノーザリアの骨となって､ノーザリアに骨を埋めるのか……｣
それが運命だとしても､諦められないことが一つ｡
エルニーニャにいる､大切な人のこと｡
負った責任と､夢見た未来｡
｢……まぁ､いいか｡時間はまだあるさ｣
一つずつ片付けていこう｡
まだ､新しい時代が始まったばかりなのだから｡
｢あ､秋にはエルニーニャに行くって約束しちゃったんで､その時は休みますよ｣