業務の合間に一息つこうと思い､外に出た｡

家業を継ぎ､社長というたいそうな肩書きを持っているが､木の上で休む癖は昔と変わらない｡

堅苦しい服装も気にせず､幹に足をかける｡

普段なら誰にも見られない｡ここは会社のものもあまり知らない場所だから｡

けれども､今日は違った｡

｢お宅も休憩ですかい？｣

その声は陽気に話しかけてきて､

グレンが振り向くと突然慌てだして､ひたすらに謝罪した｡

｢いやぁ…まさか社長だとは思わなかったもんで…｣

申し訳ないです､と何度も繰り返すのは社員の一人｡

社長――つまりグレンとは､あまり面識がない｡

彼は､ごく普通の平社員だった｡

｢もう謝るのは無しです｡別に見られて困ることではありませんでしたし…｣

｢いえ､無礼な言葉を…｣

｢寧ろ気軽に接してくれた方が楽です｡気にしないでください｣

社長だからといってあまり恐縮されると､かえって困る｡

グレン自身は所詮跡継ぎであり､偉くはないと思っている｡

けれども世間はそれを許さない｡これが立場というものなのだと思い知った｡

そのはずだった｡

｢気にしないでいいなら､ここにいることを許しちゃくれませんかね｣

目の前の男は､この立場になってから出会った他の人々とは少し違ったのだ｡

｢かまいませんが…｣

｢あぁ､それとオレに敬語は使わないでください｡社長は堂々としてなくっちゃ｣

冗談を言うみたいに､彼は言う｡

豪快に笑いながら｡

｢申し遅れました､オレはグライドってもんです｣

｢こちらも改めて名乗ろう｡グレン･フォースです｣

｢同じ会社にいるのに､おかしなもんですねぇ｣

グライドの言うとおりだった｡

だから､グレンも笑った｡

グライドは休憩時間を利用し､敷地内をうろうろしていたところだった｡

一人で考え事ができる場所を探していたのだという｡

｢考え事…ですか？｣

｢そんなに深刻なもんじゃないですよ｡家族のこと…主に息子のことです｣

｢息子さんがいらっしゃるんですか？｣

グレンにも息子がいる｡もっとも血は繋がっていない養子だが｡

だからグライドの話は興味深かった｡

｢とんでもない愚息です｡軍人学校に通ってましてね､剣を振り回してますよ｣

｢軍人を目指してるんですか？｣

｢かっこいい男になりたいんだそうで｡確かにこんな親父見てりゃ､別の道を歩みたいと思うでしょうな｣

｢そんな…｣

グレンは否定の言葉をかけようとした｡

しかし､グライドの横顔を見て止める｡

台詞の割に､ちっとも後ろめたそうではないのだ｡

｢オレも昔､軍人を目指したことがあるんですが…結局駄目で｡学校も行けなかったし､入隊試験も負傷で脱落｡

今はこうして普通の会社員です｣

せめて息子には希望通りの道を歩ませたい｡グライドはその思いで､貯金をほとんど入学金につぎこんだ｡

彼の妻も看護師として働いていて､二人で息子の学費を払っているのだという｡

｢大変ではないですか？｣

｢一人息子のためです｡軍人になったら全額返せって脅してますがね｣

グライドはまた豪快な笑顔を見せる｡父親としての貫禄があった｡

誇りに満ちた表情を見ていて､気がつけばグレンも口を開いていた｡

｢俺も軍人でした｡相方も軍人で､…きっと息子も軍人になるんじゃないかって､なんとなく思ってます｣

｢社長も軍出身ですか｡中央勤めですかい？｣

｢はい｡その時の話を､息子にはよくするんです｣

息子のルーファはそうして育ってきた｡両親から軍人時代の話を聞かされ､軍人時代に培った力を見せられ｡

今は父であるカイから剣を教わっている｡その姿がとても真剣で､楽しそうだった｡

｢自分たちで大方のことは教えられるので､学校に行かせることはないと思います｡

でも…きっと軍人になって､たくさんの仲間を得るんだろうなと思います｣

まだルーファが軍人になりたいと言ったわけではない｡だから､これは漠然とした予感のようなもの｡

だけど､限りなく確信に近い｡

グライドはそれをわかってか､頷きながら言った｡

｢きっと社長の息子さんは､親の背中を見て立派に育ちますよ｣

そうだろうか｡

そうなら､嬉しい｡

自分が誇れる生きかたをしているのか､子供は示してくれる｡

｢グライドさんの息子さんも､親の背中を見ているからこそ立派にやってるんだと思います｣

｢ははは…こんな背中でもそう言ってくれるなんて､嬉しい限りです｣

子供が大切だから､立派に自分の道を歩んで欲しいから､

だから親は､自分の背中を伸ばして､子供の前を歩く｡

いつか追い越されることも､立ち止まらなければならなくなることも知っていて｡

その後もずっとずっと歩き続けて欲しいから､誇れるように生きようとする｡

反面教師だっていい｡子供が歩いていく道を決められるのなら､しばらくは前を歩こう｡

背中を見せよう｡

｢グライドさん､息子さんのお名前は？｣

｢ホリィです｡…社長の息子さんは？｣

｢ルーファといいます｣

いつか会うかもしれない｡

二人とも軍人になって､もしかすると同じ任務を負うこともあるかもしれない｡

そうなったら…彼らは背筋を伸ばして語ってくれるだろうか｡

自分の親の背中を見てきたということを｡

そんな未来が実現するよう､今をしっかり生きていこう｡

子供に誇れる親であろう｡

そうすればきっと､見ていてくれるから｡

｢長々と話してしまい申し訳ありません｣

｢こちらこそ｡…息子さんに頑張るよう伝えてください｣

｢もちろんです｡社長からの言葉とあれば､伝えないわけにゃいきません｣

その日の業務が終わって帰宅し､ルーファの姿を見た｡

まだ幼いけれど､そのうち強くなる｡そう確信できる｡

グレンはルーファを撫でた｡これからへの希望を込めて｡

｢な､何？どうしたの､母さん｣

｢いや…なんでもないよ｣

きっと大丈夫｡この子は自分の道をしっかりと歩む｡

そのためなら支え続ける｡それが親としての役目だ｡

｢…カイが怪しい薬作るのは見なくていいからな｣

｢？｣